Троица молча устремилась вперёд, собаки запыхались и не могли разговаривать. Лай за спиной приближался, но звук текущей внизу воды заглушал его. Максу даже начало казаться, что преследователи отстают, а не догоняют.
И тут он заметил впереди тени.
Десяток фигур. Размером с собак, но огромных. Серых и белых. Они злобно рычали.
Волки.
– О нет, – заскулил Крепыш и остановился. Макс и Гизмо сделали то же.
Макс больше не мог. Ему не хотелось сдаваться, но он так устал. Глубоко вздохнув, пёс растянулся на мосту.
– Макс! – тявкнула Гизмо и толкнула его голову. – Ты чего?
Подёргивая ушами, Макс прислушивался к рычанию. Волки подходили ближе. Пёс слабо дёрнул хвостом. Сил вильнуть им как следует уже не осталось.
– Я берегу силы, – объяснил он. – И вы тоже давайте.
– Но, Макс! – пролаял Крепыш, бросаясь то в одну сторону, то в другую. – Ты что, не видишь волков, верзила? Большие злобные волки во главе с Дольфом идут на нас.
– Вижу, – отозвался пёс. – Но я слышу и лай собак Корпорации. Они рядом.
Крепыш остановился и вскинул голову, прислушиваясь. Он тоже уловил звук десятков топающих лап, тявканье и рычание бойцов Председателя. Хвост Крепыша радостно заходил ходуном.
Гизмо прыснула:
– Если мы их не побьём…
– …Пусть побьют друг друга сами, – подхватил вожак троицы.
Крепыш и Гизмо свернулись калачиками рядом с ним и затаились. Макс весь сжался, изображая испуг для Дольфа. Рядом с вожаком стаи шёл белый волк Пройдоха, остальные держались чуть позади. Волки выглядели более упитанными, чем во время последней схватки с Максом. Лабрадор невольно задумался: интересно, чем это они питались, рыская по окраинам города? Хотя лучше этого не знать.
– Я предвидел, что рано или поздно ты сюда явишься, – прорычал Дольф, показывая острые жёлтые зубы. – Это лишь вопрос времени: мне всё равно, когда покончить с тобой.
Макс открыл глаза, большие и печальные, но ничего не сказал.
Дольф сделал ещё шаг и прорычал:
– Так-то ты рассчитывал закончить свои дни, барбос? Валяясь с поджатым хвостом? У тебя нет чести. Не то что у нас, волков!
– Эй, – подал голос Пройдоха и ткнул Дольфа в бок.
Тот взвыл, потом щёлкнул зубами на покрытого рубцами белого волка и рыкнул:
– Не видишь, что ли, я занят?
Пройдоха пригнул голову, злобно прищурив бледно-голубые глаза:
– Просто хотел сказать тебе: мы не одни.
Дольф оторвал взгляд от Макса, и тот изогнул шею, чтобы посмотреть себе за спину – туда же, куда глядел волчий вожак. По середине моста спокойно шла армия собак Корпорации во главе с Председателем. Доберман ухмылялся ещё пошире Дольфа. Про Макса и его друзей, затаившихся между двумя стаями, он как будто позабыл.
– Кажется, я тебе ясно всё объяснил, волчара! – пролаял Председатель. – Таким, как ты, не место в моём городе!
Дольф ощетинился, вскинул морду и яростно выпалил:
– Я не в твоём городе, а на этом мосту.
– Достаточно близко.
Волки встревожились; некоторые попятились назад и принялись лизать раны, без сомнения полученные недавно в стычках с Корпорацией.
Председатель и его псы зарычали, напрягли мускулы. Они встали поперёк моста плотной шеренгой. Шерсть у них на загривках вздыбилась. Бойцы нахмурили лбы и прижали уши. Они бросали вызов волкам: мол, посмейте хоть когтем двинуть.
Дольф рыкнул и клацнул зубами на членов стаи, сдавших назад. Косматые волки с лютыми взглядами тоже выстроились в ряд. Они приподняли и отвели назад тёмные брыли, чтобы показать острые, как ножи, зубы, пожелтевшие от пролитой крови.
Довольно долго ни одна из сторон не двигалась. Серые и бледно-голубые глаза волков встретились с тёмными, непреклонными взглядами дрессированных собак Корпорации.
Один из псов насмешливо гавкнул. Один из волков взвыл от ярости. Макс не мог сказать, кто начал первым.
Председатель шагнул навстречу Дольфу, вожак волков шагнул к нему. Ни один из них не отступится – Макс это знал.
– Ох-хо-хо, – выдохнул Крепыш.
– Приготовьтесь, – скомандовал Макс.
Уши Председателя дрогнули, он склонил голову и пробормотал себе под нос:
– Волки. Я бы нашёл вам применение в своей Корпорации. Я могу сломить вас и превратить в своих самых грозных стражников. Тогда мне вообще нечего бояться.
– Сломить меня? – прорычал Дольф, а потом ещё громче заревел: – Чтобы ты натаскивал меня, как своего щенка?! Никогда!
Взгляд Макса заметался между двумя стаями – лабрадор оценивал расстановку сил: позы, глаза, положение ушей и хвостов. Шум воды эхом отдавался у него в голове, воздух над мостом будто сгустился.
– Когда я гавкну, – шепнул он так, чтобы слышали только Крепыш и Гизмо, – мы прыгаем с моста. Тут невысоко. – Макс сглотнул. – Ну, не очень высоко.
– Не очень высоко, да? – проскулил такс.
– Не спорь, – сказала Гизмо, как обычно не ведавшая страха.
– Крепыш? – шепнул Макс.
– Что с тобой поделать, прыгать так прыгать, – пробурчал тот. – Ладно, ладно.
– Выбор за тобой, – рыкнул Председатель Дольфу, пригнул голову и составил рядом задние лапы. – Можешь подчиниться Корпорации или умереть.
– Тогда я с радостью выбираю смерть, – рявкнул Дольф. – Твою.
Волк задрал свою страшную морду к небу и издал долгий властный вой.
– Пошли, – гавкнул Макс.
Не ожидая развязки битвы на мосту, Макс вскочил, бросился к перилам и пролез между столбиками. За спиной у него раздался боевой клич Крепыша:
– И-и-йа-а!
Макс полетел.
Свежий влажный воздух оттягивал назад шерсть, внутри всё похолодело. Ему казалось, он завис в пространстве на целую вечность; сверкающая на солнце водная рябь близилась, хотя и очень медленно. Сверху доносились рык и лай, но их перекрывал визг Крепыша и Гизмо, которые в страхе и ликовании летели по воздуху.
Потом Макс шлёпнулся на воду.
Удар был такой сильный, как будто он грохнулся животом о металл. Воздух вышибло из лёгких, голова закружилась. Пёс сипло пытался вдохнуть, вокруг разлетелись водяные брызги, а сам он глубоко ушёл в воду.
Она была такая холодная, что на мгновение у Макса всё тело онемело и глаза полезли из орбит. Пёс разинул пасть, силясь вдохнуть, но вместо воздуха ему в нос, в пасть и в горло попала вода. Кровь пульсировала в жилах. Сейчас он утонет, это точно конец…
