Графиня села у подзеркального столика и начала снимать украшения, столь любезно преподнесенные ей Антео к сегодняшнему приему. Красивые драгоценности, совершенно не похожие на те, что носили здесь знатные дамы, и уж ни капельки не напоминающие скромные цепочки и сережки, что были у нее дома. «Спасибо, принц, – стягивая с руки рубиновый браслет, усмехнулась Летта, – нам с братишкой пригодятся твои подарки».
Бал ее вымотал. Постоянно фальшиво улыбаться, приседать, принимать приглашения, любезно отвечать на глупые вопросы – это утомляло. Хорошо хоть король выделил ей в сопровождающие немногословного маркиза Гранча, мужа Варадеи. Он успешно отпугивал назойливых придворных, стремящихся набиться в друзья. Графиня Луань получила около пятнадцати приглашений в гости, два признания в любви, три предложения покровительства и записку с подробным описанием блудной связи ее жениха с какой-то баронеской. Если бы не настойка Икса, которая притупила у юной графини все эмоции, Летта точно бы свихнулась от этой суеты, шума, гама, завистливых и ненавидящих взглядов женщин и похотливых намеков мужчин. Некоторые дамы, не стесняясь в выражениях, громко высказывали свое отношение к выбору принца айтов. И самым безобидным было: «…видать, эта тощая плоская графиня пользуется приворотным зельем…»
Антео был великолепен: он ни разу не перешагнул грань между учтивостью и назойливостью, и Летте приходилось постоянно напоминать себе, что для него это тоже своего рода азартная игра. А вот Своррк ей понравился. Он обладал тонким чувством юмора и был отличным собеседником. Он так много рассказывал о Тании, что Летта словно видела бегущие по равнинам табуны тонконогих лошадей, высокие горы, укрывающиеся в мягких пушистых облаках, маленькие уютные города, села с веселыми ватагами детей. Своррк с такой любовью описывал свою родину, что девушка уже полюбила эту загадочную страну, населенную такими необычными народами. И от того, что она задумала, ей становилось немного грустно.
За стеной раздался шум, звон оружия, крик, дверь распахнулась – и в комнату буквально влетел спиной вперед барон Вербахт с мечом в руке. Он легко вскочил на ноги, парируя сдвоенный удар парных клинков одного из айтов в черной форме «Золотой когорты». Летта вздохнула и забралась в кресло с ногами. Надоело! Если этого забияку сейчас прирежут, то и черт с ним!
– Прекратить!
Голос Ромариза прозвучал настолько властно и жестко, что Летта решила, что ошиблась, и это кто-то другой. Но нет, в гостиную скользящей походкой вошел ее друг. Воин охраны моментально закинул клинки за спину и вышел из комнаты, предварительно подмигнув девушке. Ромариз окинул беглым взглядом барона, вздохнул и повернулся к Летте, которая с ожиданием, чуть настороженно смотрела на него.
– Ящерка, с тобой все в порядке?
– Ромариз!
Летта взвизгнула и, вскочив на кресло ногами, повисла на шее подхватившего ее за талию высокого воина.
– Я скучала.
Мужчина поцеловал ее в макушку.
– Я тоже переживал за тебя, маленькая гордая ящерка.
– Кхм… – забытый барон нагло уселся на диван и закинул ногу на ногу, положив сверху меч. – Вы расстались всего час назад и уже так соскучились друг по другу? Графиня, я не ожидал от тебя такой прыти.
– Еще одно слово – и я вышвырну тебя из этой комнаты, сай Кевен, —спокойно произнес Ромариз, не поворачивая голову в сторону мужчины.
– Попробуешь, – криво усмехнулся барон.
– А ну прекратите! – Летта села обратно в кресло. Ноги после приема гудели. – Ромариз сегодня был весь день при исполнении, поэтому мы делали вид, что незнакомы.
– Просто Ромариз? Ты называешь капитана «Золотой когорты» по имени?
– Сай ревнует? – Воин иронично приподнял бровь, присаживаясь на подлокотник кресла, в котором сидела Летта, и словно ненароком кладя руку на подголовник.
– Ромариз, пожалуйста, – устало попросила Летта. Как ей надоели сегодня эти самцы!
– Только ради тебя, ящерка, – бросив на недовольного барона быстрый взгляд, кивнул воин. – Я зашел сказать, что по приказу сая Антео тебя будут постоянно сопровождать два воина. Везде. И днем, и ночью. Ты теперь весьма ценная особа.
– Ты тоже участвуешь в Охоте? – тихонько спросила Летта, внимательно вглядываясь в мужественное лицо.
– Откуда ты знаешь об этом обычае? – нахмурился воин.
– Просветили доброжелатели, – буркнула Летта.
– Ящерка, вот скажи мне откровенно: ты можешь вообразить меня на троне?
– Не-а, – с облегчением сообщила девушка. – Ты себе не представляешь, как я рада!
– Отчего же, представляю, – серьезно заявил айт, вставая. – Я тебя предупреждал. Но некоторые из моих воинов прошли ритуал и входят в число претендентов. Так что готовься к паломничеству. Прошу тебя заранее сообщать мне о любых своих передвижениях. Сай Кевен, надеюсь, вы не хотите скомпрометировать сатию Виолу?
– Я уйду через пять минут, – буркнул барон.
– Через пять минут телохранители сатии выпроводят вас из помещения.
Ромариз уже потянул на себя золоченую дверную ручку, когда Летта попросила:
– Ромариз, приставь своего человека к моему брату. Он сын одного высокопоставленного тебба, и у меня дурное предчувствие.
Айт внимательно посмотрел в глаза Летте, она прикрыла ресницы, отвечая на невысказанный вопрос. Ромариз присвистнул и, кивнув, вышел из комнаты.
– Что между вами? – хрипло спросил барон.
– Ничего, – пожала плечами девушка. Больше всего ей хотелось, чтобы ее наконец-то оставили в покое, забраться в ванну и завалиться в постель. Но, глянув на перекошенное лицо барона, она сочла нужным пояснить. – Я познакомилась с Ромаризом во время своего путешествия в замок Луань. Он сопровождал маркизу Варадею. Кевен, между нами ничего нет и быть не может!
– Виола, – барон очень медленно положил на пол меч, некоторое время смотрел на свои руки, не поднимая головы, а затем произнес: – выслушай меня, не перебивая. Я приехал в Луань с определенным заданием его величества и никогда не думал, что не справлюсь с ним. Я был уверен, что ты попадешь в мои сети, но сам запутался в силках. Сегодня на приеме я отчетливо понял, что не могу отдать тебя никому другому. Я, словно бешеный пес, посаженый на цепь, бегаю по кругу. Я бегу от тебя, пытаясь забыть твои губы, твое дрожащее тело, твои руки на моем лице, но память не позволяет. Я бегу от себя. Для меня пытка – видеть, как тебя уводит другой! – Он обхватил руками голову. – Я готов ослушаться короля, я готов принять проклятие Единой, я готов стать изгоем, только бы ты принадлежала мне! У меня есть друзья в соседнем королевстве, прошу тебя, давай уедем! Я смогу вывести тебя из дворца, только согласись!
Летта молчала. Поздно, барон. Три дня назад она, возможно, и согласилась бы на это предложение, но не сегодня.
– Кевен, ты отказался от меня еще на корабле, – тихо произнесла Летта. – Ты сделал свой выбор. А теперь поздно. Я приняла парное кольцо сая Антео, и просто так сбежать мне не позволит гордость и честь. Я не хочу жить изгоем.
