– Не опалит ли его огнем? – забеспокоился Патрик.
Долго спорили; наконец, Бран велел Слону отцепиться, включил зажигание, повис над землей, улегся в воздухе горизонтально, а хобот Слон захлестнул на его талии и поднялся в небо, вися под железным животом.
Сквозь шум мотора Бран прокричал Патрику:
– Держись крепче! Сейчас мы разгонимся, а после войдем в магический коридор, и там уже будет не опасно.
Патрик затряс головой, показывая, что он все разобрал. Бран умолк, вытянул шею; сопла выплюнули пламя, и у всех заложило уши от воя и свиста ветра – даже Слон ошарашенно захлопал своими лопухами. Пес снова тявкнул, но его никто не услышал. Кот выпускал и втягивал когти, не находя ничего подходящего, чтобы драть и тем отвлечься от тягот полета. Волосы Патрика развевались по ветру, он зажмурился, и лишь один Хануман сидел невозмутимым, равнодушным изваянием. Вдруг все резко оборвалось: они бесшумно плыли в окружении звезд и комет, а задиристые метеориты пролетали сквозь странников, будто Бран и его пассажиры сделались бесплотными существами.
– Мы вовсе не в космосе, – объяснил Бран, не дожидаясь вопроса Патрика. – Иначе мы превратились бы в лед, не успев понять, что происходит. Мы находимся в одном из коридоров – или каналов, если угодно, – охвативших сетью все пространство.
– Я никогда о них не слышал, – признался Патрик.
– У каждого свои пути, – отозвался Бран. – Нам даровано чуть больше вашего, но и это не предел, а жалкая малость. Что до Сильнейшего, то он вообще не ведает расстояний и сроков.
– Ты по-прежнему уверен, что людское племя обделили при раздаче даров? – неожиданно осведомился Хануман.
Бран удивленно заморгал.
– Ну да. До сих пор я в этом как-то не сомневался.
– А я начинаю сомневаться, – сказал Хануман глубокомысленно. – Меня не покидает предчувствие чего-то небывалого. Мне кажется, что еще чуть-чуть, и я догадаюсь, но ответ все время ускользает. А ты что об этом думаешь? обратился он к Патрику.
Патрик не ответил. Хануман не стал наседать, с расспросами больше не лез и только забавно морщил лоб, пытаясь в одиночку докопаться до правды.
* * *
– Госпожа, мы приближаемся, – Геноссе Этвас был предельно вежлив и почтителен. Бартамон возомнил себя официальным лицом, сопровождающим августейшую особу в важной поездке, а потому решил принять строгий государственный вид. Развязный Лют на эту роль не годился, требовалось нечто строгое, чопорное, холодное – одним словом, исполнительный и не рассуждающий секретарь, знающий свое место.
Сандра беспечно зевнула, демонстрируя полное равнодушие к судьбам мира. Этот зевок ей дался нелегко; знай Бартамон, какие бури разыгрались в ее душе, неизвестно, кем бы он обернулся и как себя повел. Лучше об этом не думать. Сандра опустила руку в карман и сжала осколок.
– Мне до смерти все надоело, – заявила она капризно. – Ни за что бы не поверила, . что быть Королевой так скучно.
– Что делать, госпожа, иначе нельзя, ведь вам доступно многое, а новизны всегда не хватает, – посочувствовал Геноссе Этвас. – Надеюсь, Черная Мозаика вас немного развлечет: вы получите исчерпывающее знание о миллионах печалей, которые, как вы теперь и сами прекрасно понимаете, никогда не прервутся – зачем лукавить? Эти знания покончат с вашей хандрой, и очень многое вы сможете опробовать на ваших будущих жертвах.
"Ох, подонок", – едва не вырвалось у Сандры. Она понимала, что никаким блаженством несчастья узников Черной Мозаики не увенчаются, и все же это подтверждение резануло ей слух. "Пока не знаю, как, но ты заплатишь за все", – решила Сандра и не проронила ни слова. Геноссе Этвас продолжал заливаться соловьем, описывая какие-то пыточные ухищрения, но она его не слушала. Созерцание звезд и галактик ей действительно приелось, в этом Сандра не соврала. Ее глаза пытались нащупать берег легендарного океана, конечный пункт их путешествия, но тщетно – только слепая бриллиантовая ночь.
– Госпожа, – послышался голос Геноссе Этваса, – лучше вам будет прикрыть ваши прекрасные очи. Мир Мастеров щедр на сюрпризы и не жалует пришельцев, хоть нас там и ждут – не будем рисковать понапрасну.
– Уже? – минуту назад Сандре не терпелось добраться до цели, и вот ей отчаянно захотелось потянуть время, задержаться, отсрочить последний шаг, за которым возможно все, что угодно.
– Я вел вас кратчайшим путем, – похвастался Этвас. – Да не забудет госпожа о моем усердии и не оставит без высоких милостей.
– Ты получишь все, что тебе причитается, – успокоила его Сандра. – Я об этом позабочусь. Но почему ничего не видно?
– Закройте глаза, – настаивал на своем Бартамон.
Та послушалась, и вскоре тьма под веками сменилась ослепительным алым огнем. Сандра неосторожно взглянула, и свет ударил ей в лицо с такой силой, что она едва не ослепла. Изумрудное зеркало океана было абсолютно гладким. Темный песок насыщался жаром, а в отдалении молча стоял невысокий коренастый старик в черной шапке и черном хитоне.
* * *
– Зажмурьтесь! – крикнул Бран. – Мы совсем рядом.
– Я не буду, – буркнул Хануман, находя это действие постыдным.
– Молодец среди овец, – сказал на это Бран. – Нашел перед кем геройствовать. Я к тебе и не обращаюсь.
Патрик зажмурился. То же самое сделали Пес с Котом; Слон, висевший задом наперед и не знавший, стоит ли ему последовать их примеру, решил не испытывать судьбу и повиновался. Патрик, опустив руку в карман, с силой стиснул осколок.
Они ворвались в полный света мир, скользнули над кромкой воды и мягко опустились на горячий песчаный пляж. Радужный Мастер расхаживал взад и вперед; вместо приветствий он сразу перешел к делу, даже не пытаясь выяснить, что за делегация к нему пожаловала.
– Только что я разговаривал с Черным Собратом, – сказал Мастер, – у него странные новости. Там что-то происходит, и мы покамест ничего не понимаем.
* * *
Черный Мастер стоял, как всегда – широко расставив ноги и скрестив на груди руки. Он мрачно следил, как к нему приближается пара, только что свалившаяся с неба: долговязый надутый тип в наглухо застегнутом деловом костюме и в очках, а с ним – девчонка-подросток с волосами белее снега, остановившимся взглядом и маленькой короной на макушке.
– Ну, зачем вы сюда явились? – спросил Мастер глухо и недовольно.
Гости остановились в нескольких шагах от него. Сандра, ожидавшая увидеть грозного злого исполина, теперь видела перед собой ничем не интересного пожилого человека, чем-то сильно обеспокоенного и не находящего себе места, а потому – грубоватого, вот и все. Она ничуть не удивилась такой подмене, ей было не до того: глаза ее были прикованы к громоздкой, но по-своему изящной конструкции, зависшей над землей чуть поодаль и медленно кружащейся вокруг своей оси. Черная Мозаика, спокойная и величественная, терпеливо дожидалась посланца Сильнейшего.
