– Ух ты, смотри, что у нас здесь! – сказал один из мужчин.
Внешность всех Шельм во все времена отличалась странностью, и он не был исключением. Он носил ирокез с вставленными в него перьями, а лицо его было разрисовано. Рядом стояли Безумный Шляпник и невозмутимый тип с внешностью вышибалы. Все держали в руках дубинки.
– Маленькая мутанточка споткнулась и упала. Что ты делаешь за пределами лагеря, маленькая мутанточка?
– Выполняю поручение Стражей, – сказала она, понимая, что это – плохой ответ.
Кейт говорила правду. У нее действительно было официальное разрешение от Стражей покинуть лагерь для доставки образцов мутировавшей органической ткани. Она достала такие образцы на экспериментальной установке, созданной некогда в научной лаборатории Хантерского колледжа. Это место все еще оставалось научной лабораторией, хотя теперь работающие там люди учеными не были. Стражи выбрали их по двум критериям – непримиримая враждебность к мутантам и наличие хоть какого-нибудь опыта наблюдений.
Первым качеством, судя по всему, вполне обладали и окружившие Кейт бандиты. Все трое внимательно смотрели на ее ошейник-ингибитор, хорошо различимый под расстегнувшимся при падении комбинезоном.
– Ошейник-ингибитор говорит, что ты не врешь, милая мутанточка, – вступил в разговор Безумный Шляпник. Все трое подошли ближе, угрожающе замыкая вокруг Кейт кольцо. – Но какое нам дело до Стражей, мы ненавидим их почти так же, как вас!
Обладатель ирокеза также сделал шаг в ее сторону:
– Можешь кричать, милая. Кричи все, что хочешь. Даже если тебя услышат, на помощь никто не явится! – Он сделал еще один шаг. – Твоя смерть будет долгой и мучительной, мутанточка!
«Возможно, и так, – подумала Кейт, – но я не собираюсь ждать, когда это произойдет».
Пытаясь запугать ее, Ирокез подошел слишком близко. Кейт резко ударила его в солнечное сплетение – давний рефлекс на опасность сработал на уровне мышечной памяти. Это был классный удар; Ирокез ойкнул, согнулся пополам и рухнул на колени. И тут где-то за ним, в темноте, которую не могли разогнать стоящие на столе свечи, раздался грохот. Тут же послышался второй звук – мясистый хруст удара, который она часто слышала в нынешние годы насилия. Это был звук драки двух оставшихся бандитов? Они дрались из-за нее?
Кейт отшатнулась от Ирокеза. Он все еще стоял на четвереньках и хрипел:
– Роббо, Джордж, схватите ее и крепко держите. Сначала я сдеру с нее кожу заживо и начну веселиться!
– Не начнешь, братишка, – раздался еще один голос, и из темноты вышел Логан. Он отбросил в сторону головной убор Безумного Шляпника, который укатился в темноту по замысловатой траектории. – Ты оставишь даму в покое или предпочитаешь присоединиться в реанимации к своим приятелям с черепно-мозговыми травмами?
При виде Логана Кейт почувствовала облегчение. Должно быть, он следил за ней. Но не выследили ли Стражи и его? Если он не использовал свои когти, то, скорее всего, они не заметили никакой мутантской активности. В то же время оставалась вероятность появления новых технологий, о которых она могла не знать. Стражи постоянно создавали новые способы обнаружения и уничтожения мутантов, сочувствующих им людей или кого-либо еще, кто, по их мнению, мог противостоять установленному порядку.
– Ты приказываешь Большому Алексу? На его собственной территории?! Я правильно тебя понял, коротышка? – Ирокез достал нож. – Круто. Мне нравится бороться за удовольствие. Ты хочешь маленькую мутанточку, старик? Попробуй заполучить ее!
– Как скажешь, – произнес Логан. – Только не жалуйся, что я тебя не предупреждал. – Он шагнул к Большому Алексу.
Сердце Кейт было готово выскочить из горла, когда она увидела, что его руки опустились на уровень пояса, а кулаки сжались так, как бывало, когда он готовился выпустить когти. «Нет, Логан, пожалуйста! – мысленно взмолилась она. – Не делай этого. Ты приведешь Стражей!» Однако она не услышала характерного звука и не увидела когтей. Старые, почти двухсотлетние рефлексы Логана были глубоки, но не настолько, чтобы их нельзя было перебороть.
В это время переполненный ненавистью Большой Алекс резко взмахнул ножом. Логан молниеносно отреагировал на движение бандита: слегка отклонился назад, и лезвие просвистело в дюйме от его подбородка. Переместив вес на одну ногу, другой он мощным ударом выбил из рук мужчины клинок. Ирокез по инерции продолжил движение в сторону Логана, чей локоть с хрустом угодил в голову бандита. Этот звук заставил желудок Кейт болезненно сжаться, а Логан завершил дело прямым ударом колена в спину Большого Алекса и еще двумя хуками, которые она не разглядела в темноте, но ясно расслышала.
Затем он встал, повел плечами, чтобы расслабить мышцы, и обернулся:
– Ты в порядке, Кейт?
– В порядке. Но я вполне могла бы обойтись без этого.
– Понимаю, что ты имеешь в виду. – Он посмотрел наверх и прислушался. – Давай. Пошли.
Когда они снова оказались на поверхности, Кейт начала расслабляться. Насколько это возможно для мутанта, находящегося в Нью-Йорке под контролем Стражей.
– Как жизнь в Канадской Армии Сопротивления, полковник Логан?
– Сплошные перестрелки, дорогая, – ответил тот. – Из Лондона сообщают, что все идет по-прежнему. В ту минуту, когда Стражи попытаются покинуть пределы Северной Америки, все мировые ядерные державы нанесут по ним удар.
– Тогда это дело Людей Икс, – сказала Кейт. Ей было приятно произнести эти слова, словно они могли вернуть Людям Икс былую силу.
– Как всегда, верно? – Логан повернул руку ладонью вверх и показал маленький металлический предмет. Это была короткая трубка с набором катушек и диском. – Ну вот. Последняя модель Глушителя. Умники из СКА сделали его из сплава, который не улавливают сканеры Стражей. Ты сможешь пройти с ним прямо в лагерь.
– Легко сказать.
– Не сомневайся, – сказал Логан. – Вторая фаза начинается ровно в полночь. Вы увидите оставленное мною сообщение. Будьте готовы.
– Будем.
Кейт сделала паузу, желая оттянуть время прощания. Видеть свободного мутанта было замечательно и даже вдохновляюще, но знание того, что ей снова скоро придется вернуться в лагерь, заставляло ее мечтать о побеге. Может, в Канаду. Но она не могла бросить друзей. И ведь это она сама сказала, что предстоящее – дело Людей Икс.
– Думаешь, сработает? – спросила она, просто чтобы еще что-то сказать.
– Еще как! – ответил Логан. – На нас нацелена тысяча боеголовок, и чьи-то зудящие от нетерпения пальцы уже давно лежат на пусковых кнопках. Европа только и ждет, когда Стражи выйдут за пределы Северной Америки.
Что-то в нарисованной Логаном картине поразило Кейт. Она вспомнила о жизни до появления на ее шее ошейника-ингибитора, когда она могла использовать фазирование. Чувствовать отдельные молекулы, проходящие через ее тело и понимать: она может делать то, что в силах повторить, пожалуй, один-единственный человек в мире.
