– Да, спасибо. Вы мне очень помогли.
– Не стоит благодарности, леди, – ответил мужчина.
– Вы не очень похожи на чёрного мага, – добавила сестра.
– Я недавно в Академии, и я из другого мира.
Целители кивнули. Хотела я задать вопрос девушке, но, очевидно, они не доверяют мне и правды не скажут, поэтому я смолчала, положила на стол несколько конфет, которые захватила из библиотеки и, пожелав целителям спокойной ночи, вышла из медблока.
Допоздна я разбиралась с конспектами и учебниками, стиснув зубы, поработала с камушком, который мне вручил преподаватель по истории пыток. Я убедила себя, что смотрю слишком реалистичный ужастик, и передо мной манекен, даже не актёр. Помогло.
А утром, во время завтрака, браслеты всех адептов разом пискнули. Пришло сообщение, что ректор Академии проводит конкурс. Требовалось в течение часа сдать эссе на тему «Суть и сущность чёрной магии». Победитель конкурса получает статус ученика первого мага Академии, то есть ученика ректора.
Я сидела огорошенная. Эта та самая публичность, которую ректор мне обещал? Хорош конкурс, нечего сказать. Вот мне интересно, адепты в курсе, что сначала определяют победителя, а потом придумывают конкурс с заданием?
Адепты как-то дружно отодвинули тарелки, достали листы бумаги, перья и принялись строчить. Пришлось делать также. Надеюсь, никто не станет читать мой опус, так как сказать про чёрную магию мне особого нечего. Дрянная она какая-то: пытки, кровь, смерчи.
Вымучила первый абзац. И тут над ухом раздалось:
– Адептка Виктория, изволит заниматься бумагомарательством?
Подняла глаза. С усмешкой на губах надо мной стоял Корс. Он опустился за мой же стол.
– Нет, ты правда на что-то рассчитываешь?
Кажется, это шанс.
– Я собираюсь выиграть.
Корс фыркнул.
– А давай на спор? – предложила я. – Если я стану победителем, ты, – я на секунду задумалась, толкового, как назло в голову не приходило, – отвесишь адепту Эрику три щелбана в лоб, а потом целую минуту будешь прыгать на одной ноге, размахивая руками, и кричать «кукареуку».
Вот теперь Корс расхохотался.
– Если выиграю я, то ты убьёшь Эрика.
А мальчик не мелочится. Желания явно неравноценные. Хотела об этом сказать, но Корс опередил:
– Струсила? – и презрительная кривая ухмылка.
Я не струсила, я задумалась. Вчера ректор обещал консультацию по магии, и публичное покровительство, сегодня конкурс, и конкурс, в котором я могу участвовать. Будь какое-нибудь магическое соревнование, я бы не имела шанса, а так… Как говорится, кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Сделала вид, что повелась на слабо, и мы проговорили слова клятвы, подкрепившей наш спор.
Обнаружила, что за разговорами времени на эссе осталось не так много. Решила обойтись без середины, после вводного абзаца сразу написала заключение, и сдала бумагу. Мне ещё на «Верховую езду» успеть.
Разминку я выполняла самостоятельно, Лойд заглянул в зал, когда я уже заканчивала. Постоял на пороге, посмотрел и одобрительно кивнул, после чего отправил меня к зинчику. В обязательном порядке я продолжала тренировки на нём, а потом осваивала похожую на страуса птичку.
Как ни странно, усидеть на ней было легче, чем на кабанчике. Бегала птаха правда рывками, мне казалось, что на повороте я с неё улечу, но мне везло – шмякнулась я только дважды. Лойд был явно мной доволен.
– Такими темпами ты и своего ездового зверя создашь, – сказал он.
– Это как?
– Как? Верховая езда – привилегия магов, и все ездовые звери созданы или модифицированы с помощью магии. Поэтому они так сильно от животных природных и отличаются. А ты как думала?
– Я не думала об этом.
– Ну-ну. До следующего урока, адептка.
Пока приводила себя в порядок после физкультуры, услышала писк браслета. После обеда всем адептам следовало собраться в общем зале для оглашения имени победителя. Надеюсь, со спором я не прогадала. По спине пробежал холодок.
На следующих лекциях сосредоточиться мне удалось, а вот на обеде есть не хотелось. Я ловила на себе насмешливый взгляд Корса. Кто-то из адептов наши переглядывания заметил, и стал смотреть пристальнее. Внимание раздражало. А ещё тихий шёпот: сплетничали, что я тоже подала на конкурс эссе.
Наконец, приблизился момент истины: адепты потянулись в зал. Старшие перемещались с помощью телепорта, а остальным приходилось топать ножками. Шла и с каждой секундой нервничала больше. Вот закончились переходы, лесенки и коридор. Я вошла через двери в зал. Видела я сейчас только возвышение для ректора и толпу адептов, с которой я поспешила слиться.
Минуты ожидания показались часами. Ректор возник на помосте из ниоткуда.
– Адепты Академии чёрной магии, – заговорил он, – я собрал вас, чтобы объявить имя того из вас, кто создал лучшее эссе на тему «Суть и сущность чёрной магии». В качестве награды этот адепт станет моим личным учеником.
Я прокусила губу до крови. Не хочу ошибиться.
– Итак, имя победителя.
Я задержала дыхание.
– Адептка Виктория.
Я почувствовала, как воздух выходит из лёгких. Кажется, зал выдохнул со мной в унисон. А губы сами собой растягиваются в улыбку. Да, я это сделала! Я правильно вычислила расклад, и угадала планы ректора! И пусть Корс должен мне мелочь, но должен он, а не я. Да!
– Адептка Виктория, – поднимитесь сюда.
Пошла. Второй раз поднимаюсь на помост, но теперь не позориться, а получить признание ректора.
– Поздравляю вас, адептка. Сегодня же жду вас на первый наш урок. Я заворожено кивнула.
Ректор указал рукой на спуск, и собирался закончить мероприятие, но был прерван возмущённым вскриком. Все разом посмотрели в направлении нарушителя порядка. Им оказался Эрик, двумя руками ухватившийся за лоб. И тут же внимание зала перескочило на Корса. Он со зверским выражением на лице запрыгал на одной ноге, активно помогая себе руками, и во всё горло заорал:
– Кукареку!
Магистры и адепты смотрели на него в немом недоумении, а я с трудом сдерживалась, чтобы не захохотать в голос. Корс отпрыгал положенную минуту, и попытался встать рядом с Эриком, как ни в чём не бывало.
– Что это было, адепт? – голос у ректора колючий, злой.
Парень ответа не нашёл. Молчал, опустив голову. Ректор кинул на меня мимолётный взгляд, и вновь посмотрел на Корса.
– Сейчас же вас проводят в медблок, на предмет выявления нарушений вашего душевного здоровья, адепт.
С этими словами ректор исчез в телепорте. Несколько магистров приблизились к Корсу. Он предпринял попытку объяснить, что он вполне здоров, но его просто не услышали. Двое подхватили его под руки, и тоже исчезли. Эрик продолжал потирать лоб и ошарашено смотреть на происходящее. А остальные адепты, поняв, что интересного больше не будет, вновь обратили взгляды на меня. Ох, как не люблю я быть в центре внимания… Особенно, когда взгляды дружелюбными назвать никак нельзя.
