Танос не знал, стоит ли пускаться в расспросы. Женщина поставила перед ним тарелку. Съедобная масса, из которой торчали хрящи, плавала в дребезжащей, неприятной на запах подливке. Танос впервые видел такое привлекательное на вид блюдо на борту «Золотой каюты».
– Знаешь, почему я убил Гугу? – поинтересовался Его Светлость.
– Нет.
– Потому что он был бесполезен. Ты придумал решение проблемы и воплотил его. А он оказался не нужен. Я – капитан бедного судна, Танос. Запас ресурсов у нас скудный.
Порция Таноса, хоть еда и выглядела мерзкой, была в пять раз больше того, что он съедал за день. Да, ресурсов мало. И неспроста. Но теперь не время обсуждать, как лучше вести хозяйство.
– Почему было не поговорить с Гугой? – спросил Танос у Его Светлости.
– Не выразить свое недовольство по-другому и не поручить ему еще какую-нибудь работу? Разговоры, Танос, это дело хорошее. Но иногда действует только грубая сила. Мне кажется, ты сам это понимаешь.
Нет, Танос не понимал. План уничтожения, который он разработал для своей планеты, был гуманным и безболезненным для обреченных. Гений из Вечного города создал альфа-излучатель, который отключал сознание жертвы, а затем вегетативную нервную систему. Тихая, мирная, безболезненная смерть. Какой умер бы и он сам.
Возможно, так и случится. Если он сможет вернуться на Титан.
– Я изгнанник, Танос-титан, – продолжал Его Светлость, пока по складкам кожи на лице и подбородке стекал соус. – Знаешь, каково это?
– Лучше, чем вы думаете.
– Ха! Ха! Ну так вот, меня изгнали с планеты Килиан. Лет триста-четыреста тому назад, точно не помню, сбился со счета.
– Должно быть, представители вашего вида долго живут.
– Уж надеюсь, – ответил Его Светлость. – И надеюсь, ублюдки, которые меня выгнали, будут еще живы, когда мы до них доберемся.
– Мы летим к вам домой? – Это стремление Таносу было понятно.
Его Светлость кивнул и объяснил свой простой план. Сто лет назад у края галактики он избавил «Золотую каюту» от прежних хозяев. Тогда это был новый корабль, и он решил вернуться на нем на Килиан, убить тех, кто его сверг, и отвоевать планету.
Но Килиан был далеко. И врагов у Его Светлости накопилось намного больше, чем союзников.
– Я был не самым любимым правителем, – признался он.
– Как же так? – проговорил Танос, стараясь не выдать голосом насмешку.
– И тем не менее именно так! Меня совсем не ценили, Танос. Я забирал лишь половину зерна из их урожая, лишь половину скота, который они растили! А за щедрость мне отплатили изгнанием с планеты, отослали меня прочь, за полвселенной от дома!
– Как же вы выжили? – спросил Танос, помешав пищу и неохотно принявшись есть. Еда была лучше, чем обычно, но все равно отвратительна.
Его Светлость проигнорировал вопрос и продолжил рассказывать. Обзаведясь кораблем, который он направил к родной планете, он понял, что не справится без армии. Платить наемникам было нечем, а потому капитан решил устроить простой набор тех, кто ему пригодится. И пока у него неплохо получалось.
– Итак, вы даете им пищу и кров, – заключил Танос.
– И транспорт! – подчеркнул Его Светлость. – И смысл жизни! Не забывай об этом, Танос! Цель! Я насыщаю смыслом существование этих бедолаг! – Он рыгнул и осушил бокал. – Присутствующих я бедолагами не считаю. Ты совсем не жалок. В тебе, Танос, сквозит что-то благородное. Когда мы с армией доберемся до Килиана, мы завоюем планету. И все вы будете иметь честь служить мне во дворце. Совсем не плохое дело.
– Понятно. Так долговая кабала с победой над Килианом не кончится?
Его Светлость устало вздохнул.
– Не глупи, Танос. Конечно, нет! Мне нужна защита от тех, кого мы одолеем. Многие из них погибнут, но ведь не все. Некоторых придется оставить в живых. Иначе кем же я буду править? Подумай сам. Попробуй напрячь этот странный фиолетовый предмет на плечах, а то он тебе нужен, только чтоб громадный подбородок на грудь не падал.
– Верно.
– Тебе понравится на Килиане, – весело продолжал Его Светлость. – Сезон мошек длится несколько месяцев, зато потом приходят муссоны, и небо дни напролет радует глаз прекрасным черным оттенком. Я бы хотел, чтобы ты вошел в круг моих приближенных, – сделал довольно неожиданное предложение Его Светлость. – Вместе с Роббо и Кебби. – Он указал пальцем на женщину, которую наконец представил Таносу. – Следи за двигателями. Следи за курсом. И как только доберемся до Килиана, у тебя начнется очень неплохая жизнь.
Танос молчал.
– Не глупи, – предупредил Его Светлость, поднимая руку с бокалом. – Предложений лучше этого в радиусе миллиона километров все равно нет. Что скажешь?
Какой выбор оставался у Таноса? Мрачно улыбнувшись, он тоже поднял бокал.
– С гордостью буду служить вам, – заявил он и выпил зеленую жидкость.
* * *
В каюте с Ча оставалось провести лишь одну ночь. На следующий день надо было переселяться в новую, поближе к Его Светлости.
– Как думаешь, он хотя бы свое настоящее имя скажет?
Танос лежал на нижней койке в раздумьях.
– Это и есть его настоящее имя, – ответил сверху Ча. – Официально сменил не так давно. Имя: Его; фамилия: Светлость.
Танос издал раздраженный стон.
– Если подумать, – проговорил Ча, – все не так уж плохо. – Он перевернулся на бок и свесил голову через край. – Раз уж ты утром переезжаешь и я тебя больше не увижу...
– Увидишь. Отсюда же некуда деться.
– ... Я хотел кое о чем тебя спросить. Можно?
– Ты спас мне жизнь. Конечно.
– Я слышал, что на Титане хорошо. Зачем ты оттуда улетел?
Танос вздохнул и отвернулся.
– Не совсем по своей воле.
– Не совсем?
– Точнее, вовсе не по своей, – признался Танос.
Ча присвистнул.
– Что же ты натворил, что тебя изгнали?
Танос надолго задумался. В конце концов он решил, что самым верным будет самый простой ответ:
– Я пытался спасти мир.
Ча нисколько не удивился этим словам.
– А, понятно.
– Неужели?
– История изобилует рассказами о вестниках здравого смысла и добродетели, которые не снискали понимания в свое время – к большому сожалению тех, кто их отверг. Ты еще получишь признание. Благо получает тот, кто умеет ждать. Цветы взрастают постепенно, а не от немедленной похвалы.
– Брось. Этот твой оптимистичный мистический бред – премерзкий недостаток в более чем приемлемом друге. Зачем ты меня пичкаешь этой ерундой? – отчитал его Танос.
