ВПЕРВЫЕ за многие годы Танос увидел оранжевую сферу Титана. С расстояния в тысячи километров планета выглядела точно так же, как в день его изгнания: из-за тумана не проглядывало никаких признаков хаоса.
Предупреждающие буи дрейфовали по орбитам вокруг планеты, издавая сигнал тревоги:
Внимание! Вы приближаетесь к планете на карантине!
Посадка осуществляется под вашу ответственность!
Так они и задумывали.
При движении на субсветовой скорости казалось, что подходящее место на орбите придется искать целую вечность. Танос ожидал, что уже получит сигналы от выживших, но местный канал связи молчал.
Он вывел корабль на орбиту, находящуюся как можно ближе к атмосфере планеты. Шаттлы должны были долетать максимально быстро.
«Санктуарий» представлял собой грузовой корабль, не предназначенный для посадок на планеты во избежание лишнего воздействия гравитации. Для полетов на поверхность имелся шаттл, подходящий для перемещения грузов, но Танос превратил его в некое подобие скорой помощи и больницы. Автоматизированная система пилотирования, по его оценкам, могла за один раз поднимать на борт по четыре тысячи титанов.
Они ждали. Танос полагал, что выжившие должны были собраться в Вечном городе, но не хотел отправлять шаттл, пока не будет в этом уверен. Существовала вероятность, пусть и небольшая, что народ бросил забитые телами, охваченные болезненным воздухом городские улицы и сбежал в предгорья криовулканов.
– Есть какой-то сигнал, – внезапно сказал Ча, указывая на голографический индикатор. – Слабый, но это не фоновый шум. Определенно сигнал. Идет отсюда.
Глаза Таноса расширились.
– Из центра Вечного города, – пророкотал он. – Из Менторплекса.
– Из чего?
С тех пор, как Танос и Синтаа смотрели на парящих андроидов, возводящих по воле А’Ларса Менторплекс, прошло много лет.
– Неважно, – отозвался Танос. – Логично, что выжившие сбежались туда. – Он резко встал с кресла и вышел из кабины, выкрикивая приказы через плечо: – Отправь туда шаттл. Командный модуль спущу сам.
– Ты сядешь на планету? – Ча вскочил и последовал за другом. – Танос, ты же не знаешь, что там происходит! Внизу... пандемия...
– Надену защитный костюм.
Они прошли по коридору к месту спуска командного модуля.
– А вдруг он не поможет? – возразил Ча. – Ты ведь не знаешь, что там за патогены. Тебе нельзя рисковать собой.
Танос остановился у входа в командный модуль.
– Они жили в страхе и растерянности много лет, – пояснил он. – Если мы просто отправим шаттлы и прикажем подняться на борт, они не послушают. Им нужен кто-то, кто скажет, что это безопасно.
– Ты можешь умереть, – предупредил Ча.
Его беспокойство было трогательным, хотя и не к месту. Танос натянуто улыбнулся.
– Ну, пока не умер.
* * *
Танос нажал большим пальцем на кнопку и открыл дверь. За ней показалось просторное помещение, в центре которого стоял маленький гладкий аппарат с камерой. Командный модуль. Отсюда капитан «Санктуария» мог управлять кораблем, находясь за его пределами. В грузовых судах для экономии энергии на время погрузки и разгрузки часто отключали жизнеобеспечение, а капитан следил за процессом, перемещаясь в командном модуле, пока роботы и искусственный интеллект выполняют его распоряжения.
Танос поискал в шкафчике защитный костюм. Обычные варианты, которые были на «Санктуарии», оказались слишком малы, поэтому пришлось разобрать и сварить вместе два костюма. Танос проверил спайки. Они хорошо скрепляли части.
– Возьми хотя бы это, – раздраженно произнес Ча, повернувшись к другу. Из другого шкафчика он вытащил длинный посох с пылающим изогнутым шипом на конце.
– Откуда ты это взял? – спросил Танос.
– Оставил себе вместе с парой других вещей после продажи левиафана. Бери.
Танос с сомнением глянул на боевой посох читаури.
– Мне не нужно оружие. Это мой народ.
– На них обрушились болезни и бедствия, – возразил Ча. – Это уже не те, кого ты покинул. И позволь напомнить, они тебя всегда недолюбливали.
Танос разозлился в ответ на эти слова, но не из-за их жесткости, а из-за их правдивости. Время умеет притуплять память. Отвращение народа Титана стерлось в его сознании, ушло на задний план, уступив место заботе о своем доме. Любовь Таноса к обитателям планеты обернулась их любовью к нему. Он редко вспоминал о своем отце или о взглядах, в которых сквозили шок и презрение, сопровождавшие фиолетового титана все его детство. Подсознательно он позволял себе вспоминать только о Синтаа, Гвинт и синтетах, которые заботились о его матери.
Мать. Он думал о ней, а не о ее безумии.
– Жители титана гордые, но не глупые, – ответил он Ча. – Они поняли, что я был прав. Они встретят меня с распростертыми объятиями.
– Меня беспокоит, что это могут быть за объятия, – не сдавался Ча. – Не порти репутацию своего народа, не глупи. Возьми эту чертову штуковину. На всякий случай.
Танос с покорным вздохом взял оружие и сложил его в удобную для переноски форму.
– Только потому, что забавно смотреть, как истинный пацифист настаивает на том, чтобы вооружиться, – сказал Танос.
– Этот посох тебе протянул не пацифист, а друг, – откликнулся Ча.
* * *
Танос повел командный модуль сквозь густую дымку атмосферы Титана, стараясь не думать о том, как летел сквозь нее в прошлый раз. Тогда он двигался в противоположном направлении на корабле с временным названием «Изгнанник-1». Он был уверен, что его народ обречен, а теперь получил доказательства своей правоты.
Прорвавшись сквозь покров облаков, он увидел полную разруху.
С высоты километров он рассмотрел очертания Вечного города. Они еле-еле виднелись под разлившимся озером криомагмы. Повсюду была оранжевая пыль – твердые соединения из криовулканов. Криомагма, должно быть, вырвалась на поверхность, затопила город и почти сразу затвердела. Тех, кого накрыло первым взрывом, мгновенно заморозило.
От внезапного падения температуры городские системы контроля климата переборщили. Криомагма расплавилась, а потом снова замерзла... В городе началась паника.
Что еще хуже, Танос заметил новые возвышенности в западной части города. Тектоника плит в действии. Криомагма под корой пришла в движение, нарушив хрупкое подземное равновесие. Плиты под городом сдвинулись, и западный край вздыбился, создав новый ландшафт и одновременно, вероятно, уничтожив половину поселения одним махом.
Танос стиснул зубы и старался не сводить глаз с голограммы, наведенной туда, откуда на орбиту пришел сигнал. Он стал отчетливее, когда модуль опустился в атмосферу, и определенно исходил из Менторплекса.
