Отрава, вспомнив, как они сочиняли письмо от имени Лионессы, расхохоталась. И тут же согласилась на предложение – в любом случае процесс обещает быть презабавным. Его потом только остановить надо будет от формулировок типа «Высокоблагороднейший потомок высокоблагороднейшего семейства перевертышей очень счастлив составить партию вашей деве».
Тихой «Розовая Рожа» оставалась недолго: со временем сюда стягивалось все больше народа. Так, глядишь, и битком забьется. И шум будет только нарастать, а ближе к восходу ночной звезды перевертыши разойдутся по домам. Хотя могут и вернуться позже, когда их критический период снова схлынет. На сцене выла безголосая, но очень грудастая возвращенка в блестящем платье. Отраве только поначалу ее выступление казалось смешным, но через пару песен она и сама начала с удовольствием подвывать и даже немного завидовать блеску ее платья.
Но Кристофера блестящая возвращенка, естественно, не интересовала. Он долго наблюдал за крайним и самым шумным столиком, а потом спросил у остальных:
– Во что они там играют? Я тоже хочу.
Лю только бегло взглянул в ту сторону.
– В карты. Да там шулеры собираются – на золото подвипивших разводят. Не думал, что и кровопийцам свойственен азарт!
– А кто же это проверял? Я, например, даже играть не умею. Но шулеры же объяснят?
Крис встал и направился сквозь толпу к эмоциональной компании картежников. Лю уж было рванул за ним, но повеселевшая Нанья остановила:
– Да пусть развлекается! Ему же явно полной жизни захотелось, а если мы его начнем ограничивать, то он так полудохлым и останется! – и тут же упорхнула, приняв очередное приглашение на танец. Нанья выходила танцевать уже в четвертый раз, никому не отказывая, но каждый раз с новым кавалером. Видимо, тоже полной жизни захотелось. Точнее, она иначе жить и не умела.
– Сколько у него с собой денег? – поинтересовался Лю и мнением Отравы.
Она только плечами пожала, но не собиралась портить настроение его напряжением:
– Не думаю, что много. Но он ведь говорил, что его любые кровопийцы на нужную сумму кредитуют, а отсюда до замка Аяну всего несколько часов пути! Пусть проиграет пару монет, зато поумнеет на десять!
Самогон в небольших количествах придает смелости, поэтому Отраве даже наедине с Лю теперь было лень стесняться. Она только придумывала, какой вопрос задать первым: пойдет ли он танцевать с ней или пригласит другую девушку? Потому что ей лично все равно! Ей лично только хорошо, если он перестанет хмуриться и начнет развлекаться.
Но не успела она выбрать, как уже Нанья тащила Лю танцевать. И он, смеясь, согласился! А вот это уже было немного обидно… Правда, к Отраве тут же подсел парень и поставил свою жестяную кружку на стол.
– Девушка, а мы с тобой раньше не встречались?
– Н… не думаю, – растерялась Отрава.
– А твоей маме зять не нужен? – подмигнул он.
– Н… нужен. У меня шесть сестер на выданье…
Он отчего-то опешил, но быстро собрался:
– Вспомнил! Я тебя во снах видел!
– Ты кудесник, который умеет видеть будущее? – поразилась Отрава. – Ого! А что еще видел?
– Понятно. Так бы и сказала – не заинтересована в знакомстве. Зачем же издеваться? – обиделся он, подхватил кружку и пошатался к другому столику.
А вернувшаяся Нанья еще и похвалила:
– Ну вот, теперь и наша Отрава учится проходимцев отшивать! А ты, Лю, сюда идти не хотел!
Лю успел согласиться, что вечер проходит на удивление весело и познавательно, как пыл его погасил подошедший перевертыш. Мужчина хлопнул его по плечу и заявил, едва сдерживая хохот:
– Начальство ваше уже до нитки вытрясли!
– Какое еще начальство? – Лю не сразу понял, но интуитивно посмотрел в сторону картежников. – Кровопийца?
– Ну, а кто ж? – тот ржал в полный голос. – Он уже и золото проиграл, и рыжую, – кивнул на Нанью. – Сейчас на худышку играет. Ты, судя по всему, будешь следующим.
– В смысле… проиграл? – Лю не мог уловить общий смысл сказанного, а уж Нанья и Отрава подавно. – Как он может нас проиграть? Мы ему что, мебель какая или рабы?
Перевертыш, уловив в его тоне ярость, объяснил обескуражено:
– Да при чем тут рабы? Вы же на него работаете – вот по неделе отработки с каждого и проиграл… Вам-то какая разница, в каком доме котлы чистить или ворота охранять? Тут на это часто играют, когда золота не остается…
Глаза Лю становились чернее обычного, а в лице он менялся так быстро, будто ночная звезда сегодня поднялась на пару часов раньше.
– Куда ты? – Отрава вцепилась в его плечо.
Но оказалось, что Лю тут был не самым агрессивным противником азартных игр.
– Я ему сейчас котел начищу! – вопила Нанья, прорываясь вперед.
Но наткнулась на пару перевертышей с вполне себе серьезным видом, которые, по всей видимости, к таким разборкам уже давно привыкли, а может именно для них тут и присутствовали:
– Дамочка, остынь! Никто вашего господина играть не заставлял. Да и в чем проблема? Не хочешь отрабатывать – не будешь. Он или других слуг пришлет, или золотом долг покроет. Вот тебя, правда, уволит, но это уже ваши личные заботы.
– Да я ему не слуга! – закричала Нанья так, что даже вопящую девицу на сцене заглушила. – Никто из нас!
А вот это уже зрителей удивило. Играть на отработки – уже само по себе дело ненадежное. Ведь действительно, не рабы, не обязаны, поэтому придется проигравшему за работу своих слуг в чужом доме сверх нормы платить, чтобы с нервов не уволились. Хотя беднякам, которые на кровопийц работали, в голову бы не пришло увольняться из-за такой ерунды – более надежное место вряд ли можно сыскать. Потому-то рабочая сила и являлась платежным средством, хоть и непопулярным. Но ставить рабочую силу посторонних людей…
– Эй! – один мужик тут же поднялся из-за стола. – Господин, ты нам тут что чешешь? Зачем ставишь то, на что права не имеешь?
– Так собираюсь отыграться, – спокойно ответил ему Кристофер, даже не отрывая взгляда от своих карт. – Я забыл – какая масть старшая? Столько сложных правил… Садись, Прилив, не отвлекай хоть ты.
– Господин, – тот немного тон сбавил, но все же говорил с явным нажимом. – Ты сначала за предыдущий проигрыш золотом рассчитайся, а потом уже ставки делай! Мы тут в долг не играем! Рой, кликни-ка там охрану… И за дружками его присмотрите, пусть тоже тут побудут.
– Не надо охрану, ребята! – Лю сжимал и разжимал кулаки. – Уладим миром! Сколько он должен?
– Пять золотых, – тут же отозвался Кристофер.
Лю заскрипел зубами, но вытащил из кармана последнее – ровно пять. Бросил на стол, но при этом уже не сдерживаясь:
– Я тебя в ближайшем ручье утоплю, Кирами, в ближайшем ручье… Вставай, пойдем отсюда!
