* * *
— Что ты здесь делаешь? — удивился Сварр. — Брачный период еще не настал. И у меня совершенно неподходящее настроение…
— Не мели чепуху, — отрезала Свенка. — Я здесь не для этого.
— А для чего? — спросил Сварр без особого, впрочем, интереса.
— Послушай, Сварр, я понимаю, что тебе будет сложно понять из-за… ну… Ты ведь самец и поэтому не слишком переживаешь по поводу маленьких медвежат.
— Ну… для этого есть матери.
— Да, точно.
Он перебил ее прежде, чем она успела продолжить:
— Кстати, ты в этом году тоже родила медвежат?
— Да, троих. Один умер, но с другими двумя все в порядке.
— Ясно. Так зачем ты пришла?
— Я подружилась с чудесной совой. И она безумно переживает за своего птенца. Она считает, что лорд Аррин или кто-то из хагсмаров зачем-то хочет его заполучить.
— О Великий Урса, ох уж эти совы и хагсмары со своей глупой войной, — вздохнул Сварр. — Короля Храта жалко. Он был хорошим парнем. А подручные лорда Аррина все время пытаются переманить детишек, которые сражались за короля, на свою сторону. Никуда он не годится, этот Аррин.
— Да в этом-то и все дело. Моя подруга хочет узнать, что он сейчас замышляет.
Свенка не хотела слишком много рассказывать, но с трудом противостояла соблазну поделиться с другом своим знанием. Сварр был хорошим медведем, и она знала, что по-своему он очень восхищался Хратом. Он жил так близко к Цитадели лорда Аррина только потому, что здесь хорошо ловился тюлень.
— Послушай, Сварр, ты умеешь хранить секреты? — спросила Свенка.
— А кому я могу их разболтать, если кроме тебя, да и то раз в год, никого не вижу?
— Ну, я знаю, что ты иногда встречаешься с этой… как ее… Сваалой?
— Ее больше нет!
— О, как жаль…
Сварр нетерпеливо пожал плечами:
— Так что за секрет?
И Свенка рассказала ему, что ее новая подруга — это королева Сив. А потом рассказала ему про молодого принца и волка-предателя из Дали.
— Свенка, ты говоришь, Сив — твоя близкая подруга? Да ты преуспела в жизни!
Свенка обиделась:
— Как ты смеешь, Сварр! Я прекрасно жила и до того, как познакомилась с королевой. Не друзья делают медведя тем, кто он есть. Медведь сам выбирает себе друзей.
Сварр моргнул. «А она умная, — подумал он. — Всегда хорошо обращалась со словами».
— Так что, мне разобраться с волком? — спросил он.
— Быть может, потом, а сейчас я хочу узнать, что он собирается рассказать лорду Аррину и что замышляет лорд. Поэтому я подумала: нет ли поблизости высохших паровых дыр, в которые мы могли бы забраться?
Ниртгар кишел паровыми дырами. Некоторые из них успели высохнуть, и медведи часто использовали их в качестве берлог. И лишь медведи знали, что паровые дыры передают звук. В правильной паровой дыре можно было услышать разговор, происходящий в лиге от нее.
— Что ж, я, между прочим, знаю кучу окрестных дыр.
— Не мог бы ты отвести меня к той, из которой можно подслушать лорда Аррина?
— Конечно, без проблем. Жаль, кстати, что сейчас не брачный сезон. Не пришлось бы лишний раз тащиться в такую даль, чтобы встретиться.
Свенка закатила глаза — ох уж эти самцы! Слава Урсе, что медведицам не приходится жить с ними круглый год.
Глава XXIII
В паровой дыре
— Говоришь, этого совенка зовут Хуул? — донесся до медведей голос лорда Аррина.
— Да, господин, — ответил Макхит.
— И этот Гранк заявил, что мать птенца — Сив?
— Да, господин, — снова сказал Макхит.
Свенка и Сварр услышали, как собравшиеся в святилище совы и хагсмары зашумели.
— Ты знаешь, что это значит? — прокаркал один из хагсмаров своим скрипучим голосом.
— Я знаю, что прародителя сов звали Хуулом и что он был магом, — сказал лорд Аррин.
— Не простым магом, а весьма могущественным, — отозвался хагсмар.
— Птенцу не дали бы такого имени, если бы не думали, что он, вероятно, обладает таким же могуществом, — вставил еще один хагсмар. — Он может погубить нас всех.
— Мы должны немедленно лететь в Даль. Этот принц Хуул должен быть уничтожен или захвачен.
Свенка услышала все, что ей было нужно.
— Увидимся, когда наступит брачный сезон, Сварр. Мне надо отправляться в путь.
Свенка бежала, а потом плыла, как никогда не бегала и не плавала в жизни. Она будто воочию видела, как войска лорда Аррина и хагсмаров поднимаются в небо. Она знала, что хагсмары не смогут полететь тем же путем, что и совы, — над открытой водой. Они, как этот волк, отправятся на запад, через Хратгарский ледник и к мысу Сломанного когтя, а оттуда полетят прямо на юг, в Даль. Сив все еще могла успеть туда раньше них. Свенка знала, что она и сама могла бы успеть туда. Она могла бы переплыть все Южное море, а потом пересечь леса, но для этого пришлось бы оставить медвежат. А Свенка еще не могла этого сделать. «Какие же эти самцы бесполезные, — подумала она в сотый раз. — Если бы только медвежат можно было доверить Сварру!» Но самцы белого медведя были не то чтобы глупыми, просто они как будто не умели чувствовать любовь или привязанность к кому-либо, кроме самих себя. И вместе с тем их нельзя было назвать эгоистичными — намеренно эгоистичными, по крайней мере.
Свенка добралась домой на рассвете следующего дня.
— Ты, наверное, совсем из сил выбилась, — сочувственно сказала Сив.
«Как мило с ее стороны, — подумала Свенка, — для начала спросить о том, как я себя чувствую. Сварру бы это и в голову не пришло».
— Новости плохие. Я убедилась, что Хуул в Дали с Гранком, а лорд Аррин с хагсмарами уже выступают туда же.
Сив так распушила перья, что как будто стала на четверть больше:
— О Глаукс!
— Хорошая новость только одна — из-за открытой воды хагсмарам и волку придется выбрать окольный маршрут.
— То есть через Хратгарский ледник и на запад?
— Да, и, учитывая встречный ветер, у них уйдет на это немало времени.
— То есть я смогу добраться туда раньше них.
— Да, а лорд Аррин наверняка не отважится атаковать без хагсмаров. Он будет ожидать их прибытия.
Глаза Сив просияли.
— Свенка, я вынуждена еще кое о чем тебя попросить.
— Проси о чем угодно, Сив.
— Есть один гонец, Джосс, который в прошлом верно служил королю и мне. Я думаю, что он где-то поблизости от Ледяных когтей. Медвежата могут доплыть туда вместе с тобой. Это недалеко. Ты запросто его найдешь. В это время года там обычно много пестроперов, на одном из своих сборищ. Разыщи Джосса и скажи ему, что я жива и что мой птенец в смертельной опасности. Пусть он быстро соберет столько солдат и наемников, сколько сможет, и летит в Даль.
