– Не удерживай Ис-с-скры, – продолжал шептать ветер-огонь, – пролетишь мимо – отдай идолам. Мы не пус-с-стим Иданнра по твоему следу. А за ледяным озером разложи огромный кос-с-стёр – прямо перед Гьялларбрёстом…
– Но я не знаю где он! – возразил я.
– Молчи! – сверкнули загоревшиеся лиловым огнём глаза. – Узнаеш-ш-шь, когда придёт время. Пламя с-с-спрячет, дым укроет, Янс-с-срунд обгонит…
Поднялся сильный ветер, идолы исчезли, но тот, возле которого я стоял, всё ещё говорил:
– Гони до Гьялларбрёста, но перед ним – остановис-с-сь.
– Почему? – говорить стало сложно.
– Рано… – выдохнул он. – Рано умирать, Пос-с-средник…
Ладонь обожгло, вскрикнув, я быстро убрал руку. Ветер тут же затих, каменные черты лица идола вновь начали покрываться льдом.
Неуверенно сделав шаг назад, я задумался. Вот как. Значит, не нужна победа, нужна хитрость. Если Гьялларбрёст и впрямь ведёт по ту сторону Мрака, то туда Янсрунду и дорога.
Криво усмехнувшись, я подошёл к Аяну и взял его за поводья.
– Погуляли и хватит. Пошли.
Конь покосился на меня и фыркнул.
– Покормлю тебя вкусно, клянусь Леле Славной.
Всё вокруг вдруг замерло, леденящий ужас пробрал до костей.
Будто ледяные пальцы с какой-то свирепой нежностью коснулись моих волос.
– Сегодня… – прозвенел льдинками морозный воздух, а по моей спине пробежали мурашки. – За час до рассвета я приду за тобой, Оларс.
Глава 6. Гьялларбрёст
– Думаешь, что всё удастся? – спросил Сверре, глядя вслед унесшимся на конях Рангрид и Йорду.
– Должно, – ровно сказал я. – Иного выхода нет.
Браннхальдец перевёл взгляд на меня:
– Мои друзья помогут им с костром, но игры с богами никогда не заканчивались добром. Особенно для тех, кто с ними осмелился играть.
Я усмехнулся и, подняв голову, глянул на звёзды. Прав ты, кузнец, только мне дороги назад нет, поэтому и отступать не подумаю.
– Езжай, Сверре. Лучше будь рядом с Рангрид и своими. Не нужно, чтобы Янсрунд тебя видел.
– Думаешь, он не знает наших замыслов? – послышался смешок.
Я пожал плечами.
– Может. Только Повелители Холода растеряли часть своего могущества. Да и не дерзил им никто уже очень долго. Что ж, будем полагаться на удачу и Госпожу Луну.
На мгновение показалось, что звёзды дрогнули и замерцали ярче, а потом вдруг слились в сияющие ручейки, перетекая друг в дружку. А потом зазмеились, сплелись и замерли. Откуда-то ветер принёс тихий вздох. Неожиданно я понял, что звёздная фигура напоминает птицу – распахнутые крылья, длинная изящная шея, грациозное тело. Озарение пришло в тот же миг: лебедь! Лебедь Госпожи Зимы!
Сверре уже вскочил в седло и внимательно смотрел на меня:
– Ты уверен?
– Уверен. Езжай!
Не став спорить, кузнец пришпорил коня и помчался вслед за уже скрывшимися из виду Рангрид и Йордом.
Полночно-чёрный камень в моём перстне, казалось, вобрал всю тьму ночи.
– Ну, оберег Посредника, – шепнул я, коснувшись его губами и ощутив чуть покалывающее тепло. – Не подведи.
Огонь малых богов и холод кудесников – это хорошо, но всё равно я доверял только той магии, к которой привык. Ну, и костяному целебнику на груди. К нему хоть и не привык, но к богам янтарь не имел отношения. А значит – силы у него другие.
Было холодно. Я стоял, сложив руки на груди. Что простой холод зимы тому, кто потерял часть жизни?
Плащ, подбитый мехом, остался в доме Сверре и Лив. Рубаха с ванханенским узором, штаны из кожи и сапоги – вот и весь наряд. Да волосы стянуты за спиной тонким ремешком – не дело им среди бешеной скачки на ветру развеваться. А Повелитель Холода-то запаздывает.
Слева раздался рев, воздух замер, ещё чуть-чуть и покроется чудным узором, что мороз рисует на окнах.
Резкий звон бьющегося стекла. Но вскоре я понял, что это всего лишь крик Янсрунда, потому что тут же поднялся ветер, закружил мириады снежинок, впился ледяными иглами в моё лицо и руки.
Но только ни шагу с места. Коль хочет пугать – пусть пугает, виду не подам, спрятаться не попытаюсь.
Рев повторился, метель успокоилась так же быстро, как и началась. На расстоянии вытянутой руки передо мной стояли ледяные линормы и нетерпеливо перебирали лапами по снегу.
Их дыхание могло заморозить человека, злые, голодные и прозрачные глаза смотрели на меня, из раскрытых пастей виднелись ряды острых зубов. Ростом они в два раза больше моего Аяна, когтистые лапы скребли по снегу, мощные хвосты рассерженно хлестали туда-сюда.
– Здравствуй, Посредник, – послышался насмешливый голос Янсрунда. – Как тебе мои звери? Хороши?
– Хороши, – усмехнулся я, протянув руку и погладив по морде ближайшего линорма.
Безрассудная смелость или холод от каменных кудесников, но мне не было страшно. А кожа линорма оказалась гладкой и прохладной. Зверь замер и прикрыл глаза, я молча продолжал его поглаживать, делая вид, что не замечаю озадаченного взгляда Янсрунда, сошедшего с саней, в которые были запряжены линормы. Ничего, пусть смотрит.
– А у тебя дар, Посредник, – задумчиво произнёс он, а в глазах появилась какая-то странная тень. – Вот и будешь с ними управляться. – На тонких губах появилась улыбка, заставившая содрогнуться. – Проиграв мне.
Сердце пропустило удар, я спокойно убрал руку и посмотрел на Янсрунда.
– Сначала одержи победу.
Он рассмеялся, снова не смех, а битое стекло.
– Одержу, можешь не сомневаться. Эта пара – твоя.
Я покосился на зверей, но те стояли смирно. Тот, которого я гладил, даже перестал перебирать лапами.
– А твои?
– Мои? – усмехнулся он. – Мои линормы – Мороз и Вьюга. Чтобы увидеть их, не человеческими глазами надо посмотреть.
Я хотел было возразить, но Янсрунд поднял руку:
– Ты будешь первым. Я буду считать до десяти. Иначе гонка закончится, не начавшись. Звёздный Лебедь будет вести. Едва взмахнет крыльями – мчись во весь опор, – на его губах снова заиграла улыбка. – Но дорога к озеру тут только одна.
– Вот и славно, – ответил я, подходя к саням. Править нужно будет стоя, иначе попросту не удержу этих тварей.
Янсрунд молча вручил мне хлыст, только погонять по шипастым спинам линормов такой игрушкой было насмешкой.
– Признателен, – сухо бросил я, тем не менее, забрав хлыст. Отказываться ни от чего не стоило.
Повелитель Холода отвернулся, однако я успел заметить блеснувший в ледяных глазах смех. Чтоб ты сдох, Янсрунд! Желательно поджарился на костре до чёрной корочки! Несъедобно, зато надёжно!
