Буквально последний шанс из-под носа увели…
Да и вообще, ему тогда только стукнуло семнадцать, первокурсник, юный, пылкий, несдержанный. А тут этот Ковальчук — звезда академии, лучший выпускник десятилетия, почти высший, воплощение всего, чем мечтал стать Игорь. И плевать, что, по сути, ничего плохого он ему не сделал — само существование этого «зазнайки» буквально выводило братца из себя.
Он у нас привык получать все и сразу. Вот и, явившись на учебу, тоже возжелал моментально вознестись на вершину пищевой цепи и нашел для этого единственный способ — вызвать Ковальчука на дуэль.
Таковые у нас не запрещены и даже всячески поощряются — если, конечно, соблюдать все условия, — но двадцатитрехлетнему почти-высшему магу эта дуэль была невыгодна со всех сторон, и он успешно игнорировал беспрестанные открытые вызовы и завуалированные подначки Игоря.
Игнорировал долго, где-то около полугода. А потом попался в грамотно расставленную ловушку.
Братец мой заявил преподавателям, что изобрел некий супер-щит, который просто жизненно необходимо испытать в боевых условиях, но не рисковать же невинными студентами. Вот если б нашелся кто-нибудь достаточно смелый да с исследовательской жилкой, и к тому же сильный маг — сильнее самого Игоря, чтоб проверить защиту наверняка, — то было бы просто замечательно.
Разумеется, всем на ум сразу же пришел Ковальчук, но брат честно признался, мол, отношения у них не сложились, а потому вряд ли он согласится на бой. И доверить испытание собственных наработок другим Игорь никак не мог, увы-увы. Вот если бы Ковальчука направили свыше, при этом не называя имя потенциального противника, лишь сообщив о цели поединка…
Ну и, сами понимаете, шагнув на арену, сбежать мой будущий шеф уже не мог.
Да, наверное, и если б мог — не сбежал бы. По крайней мере, я бы на его месте захотела проучить зарвавшегося салагу.
В общем, во время боя что-то пошло не так.
Игорь действительно тестировал свои наработки — преподаватели всем составом следили за процессом, нужно было соответствовать — и пустил в ход пару мудреных отражающих щитов, которые в сочетании с атакующим заклятьем Ковальчука дали весьма неожиданный эффект.
Подробностей нам не сообщили, но следующие полтора года шеф провел совсем без магии — теперь понятна его реакция на «никчемыша», даже меня, слабачку, так никогда не называли, — а потом, кое-как вернув часть резерва, долго и упорно заново искал себя.
Высшим он, естественно, не стал. Из академии ушел. Ну а как оказался здесь и на такой должности, я вряд ли когда-нибудь узнаю.
Когда брат закончил свою историю — разумеется, рассказанную немного не в тех тонах, что привнесла в нее я, — на кухне повисла тишина, в которой особенно громким казалось урчание Фафни. Такой кроха, а как тарахтит… настоящий дракон.
Первой в себя пришла Дашка — встала и начала убирать со стола посуду.
— Ну и что? — спросила я, внимательно наблюдая за словно заледеневшей сестрой. — Стал звездой?
— Какое там, — отмахнулся Игорь, как всегда ничего не заметивший. — Меня еще и исключить попытались, но я ж сразу говорил об эксперименте, все согласились, все добровольно, так что ничего у них не вышло. Но преподы первые пару лет шпыняли по всякому, заваливали. Я выстоял.
— Молодец какой.
И снова мой сарказм пропустили мимо ушей.
— Да про него вообще все быстро забыли, — хмыкнул брат. — Видимо, не так уж и…
— Замолчи! — Дашка с грохотом опустила тарелки в раковину и, развернувшись, швырнула в него полотенцем. — Глупый, надменный мальчишка!
— Эй, на тебя-то что нашло?
— Ладно тогда, мозги еще набекрень после жизни в нашей семейке, но теперь? Ты ведь даже не чувствуешь своей вины, правда? Не осознаешь, что натворил?
— Да какой вины? — подскочил Игорь. — Это был обычный поединок и…
— Нет, не обычный, — перебила я. — Ты намеренно доставал человека и в итоге достал. А сейчас рассказываешь об этом с наглой улыбочкой на роже.
— Вот уж не думал, что ты будешь его защищать.
— А я не думала, что ты такой придурок.
Удивительно, но моя неприязнь к шефу, хоть и не улетучилась до конца, стала не такой острой. Я теперь понимала если не его поступки, то мотивы точно. Ковальчук ведь никогда не стремился меня выжить или втоптать в грязь. Да, на место ставил, порой вел себя по-свински, подкалывал, но не унижал совсем уж откровенно…
Наверное, я напоминала ему Игоря. Я не такая наглая — отсутствие каких-либо способностей как-то к наглости не располагает, — но характеры у нас действительно похожи. А вот эксцентричная Дашка на нашем саркастично-приземленном фоне смотрится возвышенно и потусторонне, что, опять-таки, позволило шефу увидеть в ней не мою темноволосую копию и даже не одну из Зеленцовых, а… просто женщину?
Честно, в тот момент я понятия не имела, что между ними происходит, да и не очень-то хотела это знать. Но то, что что-то в принципе происходит, уже показательно. Если только сегодняшний кулачный бой все окончательно не испортил…
Итак, что в итоге.
Ковальчук, конечно, не прав, что перенес свою ненависть к моему брату на меня, но и черту он все же не переступал. Разве что изредка. Зато Игорю не помешало бы не только извиниться, но и как-то попытаться… не загладить свою вину, нет, такое вряд ли можно исправить, а хотя бы ее осознать.
Пока же мне хотелось как следует ему врезать, чтоб мозги на место встали — у Ковальчука, видимо, слишком слабый удар…
В надежде найти успокоение в наблюдении за умильно сопящим Фафниром, я так залюбовалась, что упустила момент, когда Дашка скрылась в коридоре, и в себя пришла от хлопка двери.
— Ушла? — спросила, вскинув голову.
— Ага, — кивнул Игорь, опять чем-то набивший рот. — А ф ней фо не фак?
— А?
— Говорю, с ней-то что не так? Она ж Ковальчука вроде даже не знает.
— Да вот… познакомились. — Я вздохнула. — Любовь у них.
Ну преувеличила чуток. Опередила события. Но перекошенная физиономия брата того явно стоила.
— Какая, к норгу, любовь? — угрожающе холодно произнес он и поднялся.
Я пожала плечами:
— Обыкновенная. Человеческая. Знаешь, так бывает, когда…
— Да он же ее использует! — возопил Игорь. — Использует, чтобы отомстить!
Я чуть не расхохоталась. Мне подобный мелодраматичный сюжет даже в голову не приходил, во-первых, потому что шефа я успела неплохо изучить и таких подлостей от него точно не ждала, а во-вторых, сестра у меня кто угодно, только не легковерная дурочка.
— Ну да, конечно. Ты Дашку вообще знаешь? Она похожа на ту, что позволит себя использовать?
— Да она… да он… да ты…
