— «Tie Your Mother Down» — один из самых тяжелый боевиков Брайана, — рассказывал он позже. — Мне выпала возможность отточить нюансы вокала перед огромной аудиторией, что хорошо сказалось на финальной студийной версии.
Этот концерт стал одним из первых шоу Queen, за вожделенные кулисы которого удалось прорваться начинающему фотографу Денису О’Регану. Правда, далеко он не ушел — ему только удалось посидеть под сценой во время выступления группы. Денис уже давно всеми правдами и неправдами старался подружиться с сотрудниками Rocket Man, а там и пробиться в официальные фотографы Queen. Один из приятелей Джона Рейда, тоже занятый в его бизнесе, Пол Прентер, оценил целеустремленность молодого человека и решил дать ему шанс.
— Один из первых концертов, на который меня официально аккредитовали, состоялся в Париже, — вспоминал Денис. — Первое, что я увидел, сунувшись за кулисы, была еще одна сцена, с парой десятков стульев, установленных перед ней. Я, конечно, подумал, что Queen сыграют тут пару песен для своих, но ошибся. Когда гости расселись, на сцену вышла девушка и стала медленно раздеваться. Потом к ней присоединилась еще одна стриптизерша, потом еще и еще, пока перед нами не выстроилось не меньше дюжины обнаженных красоток, которые затем пылко имитировали лесбийскую оргию прямо перед нашим носом. Столько стараний ради полусотни человек, попавших за кулисы по делу или от праздного любопытства! Тогда мне это показалось странным, но потом я узнал, что для Queen это обычное дело. Голые груди и задницы непременно мельтешили на каждой тусовке, которую они устраивали. В этом не было ничего грязного или отталкивающего, это затевалось исключительно ради смеха и забавы и всегда срабатывало именно таким образом. Эта зацикленность на сексуальных мотивах усиленно культивировалась и в какой-то степени позволяла заглушить разговоры о настоящей сексуальной ориентации Фредди.
Конечно, за всеми приколами с обнаженными красотками стояли в первую очередь Фредди и Роджер.
— Да, я обожаю безумные тусовки с голыми стриптизершами, — беззаботно говорил Роджер, — а что, не должен?
Другой поразившей Дениса деталью стало то, что в отличие от абсолютного большинства известных рок-музыкантов Queen держались вместе и после концертов.
— Под конец мне это уже стало надоедать, потому что никак не удавалось сделать стандартных кадров вроде — солист рок-группы бежит после концерта к шикарному авто, которое сквозь толпу поклонников пробивается в аэропорт или отель. Нет же, Queen после каждого концерта считали своим долгом поужинать вместе. Много позже я понял, что это был их обязательный ритуал, один из тех, на которых держалась их дружба. Думаю, они искренне наслаждались компанией друг друга. Потом уже начались все эти истории с путешествиями не то что на отдельных лимузинах, а на собственных самолетах — но тогда Queen уже стали звездами совсем другого калибра.
Истории с отдельными лимузинами снова вспомнил Роджер Тейлор во время интервью Q в 2011-м:
— Все дело в том, что лимузин — самая идиотская машина на свете. По сути, там места на двоих — для тебя и твоей подруги, жены или кого там, помощника на худой конец. Поэтому мы и ездили на разных — но это никоим образом не значило, что мы друг друга видеть не можем.
Альбом A Day At The Races появился в продаже 10 декабря. Еще до релиза пластинку заказало свыше миллиона покупателей. EMI отметило выход диска очередной расточительной вечеринкой, устроенной в огромном обогреваемом шатре в парке Кемптон. Гостей ждали утонченные вина и гастрономические изыски, играли Tremeloes и Marmalade, а сам Граучо Маркс, один из режиссеров фильма «A Day At The Races», давшего название пластинке, прислал собравшимся приветственную телеграмму. Альбом получил смешанные рецензии — некоторые сочли, что группа понемногу начинает повторять себя. Впрочем, это не помешало первому синглу «Somebody To Love» отправиться на четвертую строку хит-парада, а в чарте Radio Luxemborg песня заняла первое место.
— Сочиняя эту песню, я думал об Арете Франклин, — говорил Фредди, — о ее ранних пластинках, где она поет госпелы.
На Рождество 1976 года Queen получили недурной подарок — A Day At The Races возглавил чарты всего через две недели после выхода, став вторым для группы альбомом № 1 в Британии. На радио и ТВ Queen шли нарасхват. ВВС пустило в повторе их прошлогодний концерт в Hammersmith Odeon. Фредди сделал себе еще один подарок — наконец-то набрался смелости и во всем признался Мэри Остин. Их многолетним полусупружеским отношениям пришел конец.
— Мы прожили вместе семь лет, потом разъехались, но по-прежнему оставались самыми близкими людьми друг для друга, — вспоминал Фредди. — Наш роман окончился слезами и скандалами, но связь между нами, глубокая и прочная, никуда не делась. Никто не в силах отнять ее у нас.
Должно быть, этот шаг дался Фредди с большим трудом. Да, он предпочитал секс без обязательств, но тепло и защищенность, которую дарили настоящие стабильные отношения, тоже очень ценил. Он разрешил давно тлевший конфликт, но и расплатился за это сполна. Фредди выехал из уютной квартирки, где они с Мэри прожили столько лет и переехал в апартаменты в доме 12 на улице Стаффорд-террас, распложенной, естественно, в обожаемом Фредди лондонском районе Кенсингтон. Мэри он купил квартирку тут же поблизости. Она оставалась верным помощником и в любой момент была у него под рукой — все пятнадцать лет, остававшихся до смерти Фредди.
В 1977-м музыкальная мода претерпела радикальную перемену — умами молодежи завладел яростный и недружелюбный панк-рок. Театральные, водевильные Queen оказались прямыми оппонентами угрюмых панков, затянутых в черную рванину и проповедовавших музыку доходчивую, примитивную и какую-то якобы особенно правдивую. В этом воображаемом споре Queen с Sex Pistols и их последователями победителя не оказалось. Просто рок-аудитория разделилась, как показали годы — навсегда. Зимой Queen снова отправились в трехмесячный тур по Северной Америке. На этот раз их разогревали Thin Lizzy. Гастроли прошли с огромным успехом, разве что пару шоу на Западном побережье пришлось отменить из-за проблем с горлом у Фредди.
— Узелки в горле все еще беспокоят меня, — признавался Фредди журналистам, — но мы все распланировали четко, у меня достаточно времени для отдыха и восстановления, так что об отмене турне не может идти и речи.
Во время этого тура, помимо прочего, Фредди познакомился с двадцатисемилетним тогда поваром Джо Фанелли, которого рвали друг у друга из рук лучшие рестораны Лондона. Их роман перерос в многолетнюю дружбу, и через несколько лет Джо принял обязанности управляющего имением Фредди Гарден-лодж. Как и его друг и работодатель, Джо скончался впоследствии от СПИДа.
Европейский тур начался в Стокгольме и продолжился в Британии. Первый концерт состоялся на бристольском ипподроме, а в июне группа отыграла два шоу на лондонском стадионе Earl’s Court. Доходы от второго концерта Queen перечислили в благотворительный фонд, занимавшийся организацией торжеств в честь юбилея Елизаветы II. На этом концерте они опробовали свой пиротехнический агрегат «Crown», огромную конструкцию, источавшую фейерверки и потоки бутафорского дыма из сухого льда. После тура Queen снова отправились в студию — их ждала запись очередной пластинки. На этот раз музыканты нашли время и для своих сольных проектов, как и для сотрудничества с другими артистами.
