— Ну и что? Ты-то уже будешь мертв. Меня это более чем устроит.
— Правда?
Нахал и не думал отступать, скрываясь в глубине лесной чащи. Вместо этого подошел еще ближе, небрежно усевшись на край стенки заводи. Его безмятежное поведение обескураживало. Будто встретился лицом к лицу не с врагом, а с знакомой приятельницей.
Вэрилана глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Нужно успокоится, взять себя в руки. Вспомнить, кем она является и забыть, что находится голая наедине с одним из лучших мечников Тэндарийской низины.
— Что привело тебя ко мне, идэрэ?
«Несущие тьму» — так когда-то давно называли ансаларцев. В давние времена, когда сталью и магией они безжалостно сокрушали империю Альвов, устанавливая свою власть над Фэлроном и заодно оставляя от бескрайнего прокрывала Вечного Леса лишь два небольших лоскута.
— Перемирие, — сказал потомок тех, кто некогда брал штурмом лесные твердыни, неся в груди магию Бездны.
— Перемирие? — губы кудесницы сложились жесткими складками. — Ты пришел зря. Нам никогда не стать друзьям. Слишком много пролилось крови между нашими народами.
— Разве я предложил стать друзьями? Я всего лишь хочу поведать тебе кое-что.
Вэрилана подумала и благосклонно кивнула, соглашаясь. В конце концов, надо выяснить зачем ансаларец так рисковал.
И он рассказал. Подробно, обстоятельно, приводя весомые аргументы, четко поставленным голосом убеждая альвийку в собственной правоте. Об их схожей судьбе и об их совместной печальной участи под пятой человеческой расы. О нежелании сориться дальше и о лучшем выходе из сложившейся ситуации для обоих. Люди не дадут никому так просто уйти.
Под конец прозвучал план совместных действий, ведущих к абсолютной победе. Его уверенность не знала границ. В какой-то момент она и впрямь поверила в сказанное, настолько убедительно он говорил.
— И что, вот так просто всех убьем? — недоверчиво прищурилась лесная кудесница по окончании рассказа.
— Нет, — возразил Готфрид из рода Эйнар. — Сначала заманим в нужное место, — помолчал и жестко закончил: — А потом убьем.
Глава 16
— Не желаете перекусить, милорд? — только что поднявшийся на крепостную стену Бернард, протягивал мне корзинку, где лежало несколько приличных кусков ветчины, свежеиспеченный хлеб и парочка пузатых бутылок с элем.
— Давай, — я с большим удовольствием впился зубами в сочное мясо, зажевал ароматной булочкой.
Отлично. Пекарь Лукас конечно тот еще пройдоха, но стоило признать, дело свое знал на отлично. Такого вкусного хлеба мне еще доводилось пробовать. И ветчина выше всяких похвал.
— Все еще стоят на месте? — наемник приложил руку ко лбу, укрывая ладонью глаза от яркого солнца и пытаясь разглядеть королевские войска.
С самого утра баладийцы оставили лагерь на берегу, занимая позиции ближе к осажденному замку. Построились ровными рядами и… застыли на месте. Прошло четыре часа, дальше они так никуда и не двинулись.
— Да, в основном пехота и лучники. Всадники куда-то ушли, — я припомнил обилие среди них рыцарей и недовольно скривился.
Тяжелая конница — не самый приятный противник. К тому же очень умелый. Позволить себе доспехи могут лишь благородные люди, которых с раннего детства обучали владеть оружием в совершенстве.
Это не вчерашние крестьяне, принудительно согнанные на войну, кому всучили копье, деревянный щит, а вместо брони дали кожаную куртку. С такими вояками проблем как правило нет. Они бьются, пока бьются другие. Стоит кому-нибудь дрогнуть — побегут сразу все, на ходу избавляясь от снаряжения, чтобы бежать было легче. Заодно увлекая за собой основную часть армии.
Другое дело дворяне. Эти будут стоять до конца. Честь не позволит удрать. Плюс их боевые слуги. Тоже не оставят господина в беде. Сражаться станут на совесть.
Отдельной когортой выделялись наемники. С ними слегка посложней. Могут организованно отступить, видя перевес на стороне противника. А могут и упереться, упорно удерживая позиции. Смотря сколько парням заплатили, и сколько среди них присутствует ветеранов. Одно дело профи, уже давно зарабатывающие себе на жизнь острым клинком. И совершенно иное — набранный с бору по сосенке сброд, состоящий из всякого рода отребья, типа бывших разбойников. Эти драпанут при первой возможности.
— К альвам? — вполголоса предположил будущий командующий моей дружины.
Я пожал плечами. Причины передислокации вражеских войск для меня тоже оставались загадкой.
— Не знаю. Для переговоров слишком много ушло. А для боя — слишком глупо использовать конницу в лесу.
Бернард с аппетитом вгрызся в шмат мяса, тут же крепкие зубы оторвали внушительный кусок каравая с поджаристой корочкой. Мощная челюсть интенсивно заработала, пережевывая еду. Затем наступила очередь эля, бутыль забулькала, отправляя в рот наемника приличную порцию хмельного напитка.
— Не переусердствуй, — буркнул я. — Тебе сегодня понадобится светлая голова.
— Пустяки, милорд, всего пара глотков, — и тем не менее пузатая емкость исчезла на дне корзинки.
Я дожевал свою порцию, запил, небрежно стряхнул крошки на землю. И все время не переставал напряженно думать о причинах исчезновения вражеских всадников.
Куда их понесло? И зачем? Может отправились на заготовку штурмовых лестниц? Да нет, ерунда. Во-первых, из рыцарей хреновые плотники. Во-вторых, особенности строения Замка Бури таковы, что единственное место где можно приставить к стенам лестницы — это площадка перед воротами, небольшая по размеру и мало пригодная для атаки. Дальше по всему периметру следовал обрыв до самой воды. Проще ворота сломать, чем пытаться залезть наверх.
— Может решили взять измором? — предположил Дорн, вскоре присоединившийся к нам в процессе наблюдения за вражеской армией.
— Устанут ждать, — произнес я. — Припасов хватит на год. Скоро зима.
— Плюс, если соседи прознают, что баладийская армия топчется здесь, то обязательно захотят заглянуть в гости. Как минимум организуют набег в приграничные земли, — добавил Бернард. — Им нельзя тут надолго задерживаться, так далеко от центральных районов королевства.
Разумные доводы. Взвешенные. В отличие от моих рассуждений о боязни конфликта с родственником из ансаларских Великих Домов. Местный король не испугался, напал, желая заполучить в свою корону еще одну жемчужину — старую твердыню имперских времен.
Ну и география несомненно сыграла немаловажную роль. Где Тэндарийская низина и где Восточное побережье? Пока подкрепление дойдет, пройдет не один месяц.
Страх перед легендами прошлого исчез. Королевства людей почувствовали собственную силу и не собиралась пасовать перед бывшими владыками Фэлрона.
— Может дело не в прямом столкновении? Отогнать в глубь леса тоже подойдет, — задумчиво пробормотал я себе под нос и озвучил догадку: — Они отгоняют ушастых. Не дерутся с ними. Вытесняют в чащу, подальше от берега. Вот куда ушли всадники. Рыцари в полных доспехах несокрушимой лавиной медленно накатывают на перворожденных. Подстрелить воинов, с головы до ног скрытых в железе, непросто. Поэтому послали их.
