Последние слова прозвучали особенно громко. Стоящая вокруг свита поспешила поддержать сюзерена одобрительными возгласами. Пока шло обсуждение чисто военных вопросов, немногочисленные придворные, отправившиеся в путь с сюзереном, предпочитали помалкивать, чтобы не выдавать собственной глупости в этой сфере. А тут сразу расшевелилась.
Кончики губ рыцаря презрительно изогнулись, вот кого бы не помешало отправить на приступ — кучку ни на что не годных разряженных бестолковых бездельников…
Штурм затягивался. О молниеносной победе речи уже не шло. Многократное численное превосходство не помогло взять старую имперскую крепость. Уже вернулась рыцарская конница из леса, а проклятая решетка так и не поддалась, намертво застопорив наступление. И что самое паршивое — обстрел внутри не только не прекращался, а лишь нарастал. Стены прохода содержали на самом верху узкие бойницы, откуда штурмующих непрестанно жалили стрелы.
Когда наконец пришло донесение, что преграда все таки пала, король извелся от нетерпения, позабыв про обед и роскошное тело услужливой фаворитки.
— Еще одни ворота и все, мы войдем внутрь, — сообщил командующий.
— Там есть еще одни ворота? — изволил неприятно удивиться его величество.
— Последние, — успокоил его сэр Оривал.
И тут Риккардо прорвало. Ему надоело, что час его триумфа постоянно откладывался. Кажется, ему обещали взять замок еще до полудня. Почему военные не исполняют данное слово? Может настала пора их заменить?
Да еще мэтр Салазар подлил масла в огонь, сообщив, что действие негатора скоро закончится. Потерять несомненное преимущество на пороге победы ни в коем случае нельзя допустить. Все знали, насколько искусны лорды-колдуны севера в магии, уничтоженный первый таран наглядно это продемонстрировал. Медлить — значит однозначно проиграть. Необходимо усилить давление.
Дальше случилось то, что любой другой человек, хоть немного соображающий в тактике назвал бы глупым поступком. Гордящийся своим прекрасным рыцарским воинством, король повелел им спешиться и отправиться на подмогу штурмующим войскам.
Сильные, гордые, великолепно обученные и экипированные — краса и гордость Баладийского королевства выдвинулась вперед несокрушимой волной цвета начищенной стали.
В предвкушении победных реляций, Риккардо поднялся со стула, наклонился, впиваясь долгим поцелуем в пухлые губки графини, прямо сквозь платье бесцеремонно потискал упругую грудь и вскочил в седло подведенного пажом коня.
— Господа, подойдем ближе. Я хочу лично посмотреть, как мои воины войдут в эту крепость.
Попытка сэр Оривала воспрепятствовать безрассудному поступку ни к чему не привела. Король был полностью уверен, что к его приходу последние врата падут и внутрь ворвутся несокрушимые отряды рыцарской пехоты.
Королю было присуще импульсивное поведение. Собственно говоря, благодаря ему они здесь и оказались. Узнав о снятии проклятия с Замка Бури, Риккардо III моментально принял решение во что бы то ни стало им завладеть. Другой бы еще думал несколько дней, а то и недель, после сообщения из Давар-Порта, готовился, оценивал риски, просчитывая варианты, а он сразу отдал приказ собираться в поход.
И теперь, стоя на пороге цели, венценосный носитель баладийской короны ни за что не хотел отступать.
Отряд всадников под королевским штандартом галопом спустился с холма, направляясь к месту сражения.
Затормозили на середине дороги-скалы, здравый смысл возобладал, и король все-таки не стал подскакивать к осажденной крепости слишком близко. Хотя стрелять со стен уже прекратили, благодаря интенсивной активности королевских стрелков.
— Ну что же так долго? Неужели так трудно разбить пару деревянных досок? — с гневом воскликнул монарх.
Мимо них назад в лагерь отходили многочисленные раненные солдаты. Ширина импровизированного моста позволяла свободно разъехаться не более чем двум обычным телегам. Так что прискакавшие заняли почти все свободное пространство для прохода. Командующему пришлось вмешаться, сгоняя лизоблюдов из свиты к краю обрыва.
Послышались возмущенные возгласы. Не всем понравилась угроза свалиться с огромной высоты на прибрежные скалы.
Однако король не обратил внимание на прозвучавшие жалобы, продолжая с жадностью вглядываться в темный зев туннеля, откуда доносился шум ожесточенного сражения, крики умирающих, скрежет металла, а главное — гулкие удары тарана.
В какой-то момент все неожиданно стихло. Затем раздался особенно громкий треск и в черной дыре промелькнул первый лучик света. Наконец-то, показался внутренний замковый дворик. Осталось чуть-чуть. Последнее усилие воли.
Риккардо предвкушающее улыбнулся. Перед его взором промелькнули картины из будущего, где менестрели будут слагать баллады о храбрости баладийского короля-воителя, не испугавшегося битвы и одним из первых ворвавшихся внутрь осажденной крепости сквозь плотный строй вражеских воинов.
Да, эта победа навсегда войдет в историю королевства. Да что там, всего Фэлрона. Во всех уголках этого презренного мира услышат блистательное имя Риккардо III Победоносного.
Манящие образы были так увлекательны, что он не сразу заметил, что звуки битвы изменились. Вместо торжествующих криков из туннеля внезапно донеслись вопли ужаса.
— В чем дело? Что там происходит? — повелительно спросил король, нетерпеливо дергая поводья.
Сэр Оривал беспокойно нахмурился. Ему тоже не понравилось неожиданная смена какофонии проходящего сражения.
В туннель отправилась свежая порция солдат из очередного подкрепления. Но шум лишь усиливался, постепенно приближаясь к разбитым обломкам ворот. Пока наконец не выплеснулся наружу в виде бегущих солдат.
— Куда?! — заорал Риккардо. — Стоять, волчье племя! Ни шагу назад!
— Сомкнуть ряды! Копейщики! Ко мне! — вторил ему Первый рыцарь, пытаясь прекратить панику.
Глубокий бас командирского голоса разлетелся над головами. Воины, что оставались в резерве у начала дороги оперативно выдвинулись вперед, вынуждая отступающих пехотинцев притормозить. И что самое поразительное — среди них хватало воинов в блестящих доспехах. Рыцари, элита баладийского войска тоже в беспорядке бежали, то и дело с ужасом оглядываясь через плечо.
Лязг мечей, крики боли, стоны — звуки быстро нарастали. Чернота туннеля еще больше сгустилась. Казалось, что там поселилась сама первородная тьма. Она жадно пожирала проникающих в нее людей, выпуская обратно лишь малую часть счастливчиков, кому повезло остаться в живых и вырваться обратно в объятия белого света.
— Что это? Что там происходит Оривал?! — в бешенстве закричал король.
Впервые за всю жизнь, в голосе монарха проскользнули нотки неуверенности. Его армия, его гордость от чего-то бежала сломя голову, объятая страхом и не желающая больше сражаться.
— Я не знаю, ваше величество, — старый служака покачал головой.
