— Я знаю, что мои люди будут рады видеть вас на своём празднике.
Он протянул ей руку.
— И я тоже!
Дрожь возбуждения и радости пробежала по телу Виолы, когда она на миг вложила свою ладонь в его.
Крепкие сильные пальцы на несколько секунд сомкнулись вокруг её пальчиков, но за этот краткий миг Виола успела понять, что навсегда потеряла своё сердце.
Она полюбила Роберта, герцога Гленторрана!
Человека чести, которому, похоже, и она была небезразлична.
Их руки ещё касались друг друга, а Виола уже думала о том, что эта любовь обречена.
Как только герцог узнает всю правду, то станет презирать её, с нетерпением ожидая того дня, когда они с братом покинут его дом.
Глава седьмая
К восьми часам вечера с гор спустились тяжёлые тучи, закрыв собой луну и звёзды.
Медленно спускаясь по каменным ступеням из главного зала замка к тому месту, где её поджидал герцог, Виола уже ощущала в воздухе запах дождя.
Герцог выглядел необычайно благородно и внушительно в тяжёлом килте и тёмно-зелёной куртке, со сверкающими пряжками на башмаках и в безукоризненно выглаженной белой сорочке с кружевными манжетами.
Протянув Виоле руку, герцог улыбнулся, и взгляд его тёмных глаз смягчился.
— Вы выглядите превосходно! А я всё время спрашивал себя, что же вы наденете? Я и забыл, что у Мэг было такое платье.
Виола напряжённо рассмеялась.
Чудесное белое платье с пледом через плечо было ей тесновато, и она знала, что мягкий белый материал подчёркивает каждый изгиб её фигуры.
— Оно изумительно. Самое красивое платье из тех, что я когда-либо носила!
Герцог покачал головой.
— Нет, лучшим, без сомнения, было голубое платье, которое вы надели в тот давний вечер на балу у Шарлотты Брент. В нём вы были похожи на Снежную королеву.
— Звучит очень холодно!
— Нет, просто вы выглядели недосягаемой!
Виола ощутила, как кровь прилила к её щекам, и потому поспешно перенесла внимание на небольшой двухместный кабриолет.
Стюарт Мак-Эндрю держал под уздцы толстого серого пони, который то и дело с любопытством оглядывался, словно пытаясь понять, чем вызвана задержка.
— Это и есть то средство передвижения, которое отвезёт нас на кейли? — с улыбкой осведомилась Виола.
— Да. Идти пешком далековато — во всяком случае, спускаться вниз, к деревне, будет легко, а вот подниматься в гору, да ещё поздним вечером, — это может оказаться утомительным. Полагаю, что после танцев вы немного устанете.
Герцог потрепал серого пони по холке.
— Больстер безо всякой спешки доставит нас в Гленторран, если только мы не станем подгонять его!
Герцог помог Виоле подняться в кабриолет, одним прыжком занял место рядом с ней, принял вожжи у грума и щёлкнул ими по широкой спине лошадки.
Больстер на секунду заколебался, после чего неохотно потрусил вперёд. Колёса застучали по тропе, выложенной крупной галькой, кабриолет покатил по крутому спуску вниз, к рыбацкой деревушке. Виолу резко качнуло в сторону, и герцог, чтобы поддержать её, подставил руки, затем обнял её за плечи и привлёк к себе.
Она удовлетворённо вздохнула и на мгновение даже опустила голову на плечо герцога.
Виола не могла припомнить, когда в последний раз была так счастлива, и одновременно она опасалась разом лишиться всего, что было ей дорого.
Больстер трусил очень медленно, но Виоле всё равно казалось, что он движется слишком быстро.
Наконец, когда уже пошел дождь, маленький кабриолет достиг деревни и герцог направил их экипаж к дверям амбара, стоявшего неподалёку от крайних жилых домов.
Откуда-то выскочил мальчуган и подбежал к ним, чтобы принять вожжи.
Ладони герцога обожгли талию Виолы, когда он помог ей спуститься на землю. На миг он прижал её к себе, потом с явной неохотой отпустил.
Виола ощутила землю под подошвами тонких атласных туфелек, одолженных у Мэг, но испугалась, что ноги не удержат её.
Неужели она сможет покинуть это место?
Жизнь, оказывается, очень несправедливая штука.
Лучше бы она по-прежнему оставалась бедной девушкой, не имеющей никаких перспектив в жизни, отец которой пропадал незнамо где! Тогда, пожалуй, она могла бы надеяться, что когда-нибудь герцог ответит ей взаимностью.
Он предложил Виоле руку, и они вместе вошли в амбар.
Тепло и шум, сразу окутавшие их, стали приятным контрастом сырому и дождливому вечеру.
С потолочных балок свисали, покачиваясь, керосиновые лампы, отчего на стенах плясали изломанные тени танцующих.
У одной стены амбара, на возвышении, сложенном из соломенных тюков, стоял пожилой мужчина и играл на скрипке, отбивая ритм ногой.
В дальнем углу какой-то молодой парень настраивал волынку.
Музыка была живой и задорной, и в середине амбара несколько пар уже энергично отплясывали какой-то зажигательный танец. Килты мужчин порхали из стороны в сторону, женщины в своих лучших платьях выделывали коленца и смеялись, музыка периодически то заставляла их менять направление, то повелевала парами пройтись по помещению. Здесь царили шум, смех и веселье. Виола обнаружила, что крепко вцепилась в руку герцога.
— О, как чудесно! — воскликнула она.
Герцог кивнул, и его тёмные глаза удовлетворённо блеснули при виде её наивного восторга.
— Я очень надеялся, что вам здесь понравится. А теперь предлагаю вам оставить свою накидку вон на том стуле и потанцевать со мной!
— Но я же не знаю па этого танца!
Герцог рассмеялся, и его обычно суровое лицо расслабилось.
На мгновение из-под маски взрослого мужчины проглянул образ совсем молодого юноши, того, который приезжал в гости к деду, наперегонки бегая по вересковым пустошам вместе со своими друзьями из рыбацкой деревни.
Тогда он ещё не знал в жизни ни забот, ни тревог.
В те времена он ничуть не походил на герцога Гленторрана, которому грозила опасность лишиться своего любимого замка и поместья.
— Ничего, вы быстро научитесь. Итак, возьмите меня за руку! Вы согласны довериться мне, Виола?
— Да, всегда! — выдохнула она и уже через несколько секунд обнаружила, что вихрем кружится в центре амбара. Задыхаясь от волнения и восторга, она подпрыгивала на одной ноге и стремительно перемещалась по кругу, в то время как остальные женщины старались сделать всё возможное, чтобы она оказывалась в нужном месте в нужное время.
Выучив в скорости несложные па, она отдалась безудержной радости танца с герцогом, ощущая прикосновение его тёплой и сильной руки и восхищаясь широким разворотом его плеч под старой зелёной курткой.
