— Мастер Пазоротти сказал, что ему удалось синтезировать протовещество… апейрон… Только в результате оно его практически поглотило, и то, что мы видим теперь — бессмертный огарок, пародия на человека, — это и есть итог всех его усилий. Итог катастрофический и печальный, но оставляющий надежду. Надежду на то, что все еще возможно, что опыт может быть повторен. Более успешно.
Наконец я вместе с одним своим одногруппником пришла, как нам казалось, к ошеломительному открытию. Не буду говорить, что мы придумали, но когда с разрешения начальства мы решили провести эксперимент, это привело к катастрофе.
В комнате, где мы встречались с Пазоротти, началось настоящее светопреставление. У старика случился припадок. Его трясло и выкручивало, все его оплывшее тело ходило ходуном, больше напоминая студень, чем человека. Во все стороны летели ошметки желтой субстанции, из которой, похоже, состоял итальянец. Студенты орали, мой одногруппник даже упал в обморок, и потом его поместили в больницу!
Солдаты объявили тревогу, и от звука сирены через минуту стала раскалываться голова. Я плохо помню на самом деле, что тогда происходило в этом каменном мешке без окон. У меня в голове билась одна мысль: «Получить образец».
Я должна была. Эти желтоватые кусочки пластичной субстанции, отделявшиеся от Пазоротти, притягивали к себе непреодолимо. Мне было не страшно, не противно, мне было вообще никак. Голова работала как компьютер. И это позволило мне в общей сумятице достать из сумочки маленькую пробирку для образцов — я всегда таскала их с собой упаковками — и сунуть туда кусочек алхимика.
Потом начался сущий кошмар. Я не могла думать ни о чем другом, буквально поселившись в лаборатории. Почти не спала и не ела в тщетных попытках оживить кусок мертвого пластилина. Но мне чего-то не хватало.
Какого-то компонента, который не удавалось найти. Протовещество оставалось все таким же безжизненным и безответным. И мне не к кому было обратиться за помощью, спросить совета, проконсультироваться — я не могла открыть того, что сделала, это приравняли бы к измене. И с Карло Пазоротти встретиться больше не удалось: все делали вид, что этой встречи вообще не было. И больше нас никогда к нему не водили.
Ко времени окончания института я сдалась — мне нужно было писать дипломную работу, как-то налаживать отношения с мужем, двигаться хоть куда-нибудь, и апейрон был явно плохим выбором. Я заперла остатки вещества, которое не использовала для опытов, в сейф и постаралась забыть.
В любом случае из-за этой одержимости все мое «светлое будущее» на научном поприще пошло коту под хвост. Коллеги сначала посмеивались, потом начали избегать, в итоге я оказалась не нужна ни в одной лаборатории, ни в одном институте. Выручил диплом педагога, и я пошла в эту школу — учить детей химии. Азам. Тому, что мне было уже давно и глубоко не интересно.
Но в преподавательской работе был один большой плюс — у меня почти не осталось свободного времени. С годами страсть найти апейрон все-таки сошла на нет, затаившись где-то очень глубоко внутри. Я крайне редко возвращалась к своим записям. Иногда доставала пробирку с мертвым протовеществом и смотрела на него, пытаясь… не знаю, я просто надеялась на чудо, на озарение. Глупо, конечно, но ничего другого мне уже не оставалось.
И вот на мой факультатив пришли Дима Шаткин, твой одноклассник, и Юля Жернакова из первой гимназии. У них в глазах горел тот же неуемный огонь, который в свое время питал и мои стремления. Они оба были так похожи на меня в молодости. Такие живые, любопытные, неутомимые, готовые вложить душу в исследования, жаждущие открытий… Впервые с институтских времен я снова почувствовала надежду. Может быть, этим двоим удастся то, что не получилось у меня. Может быть, они смогут изменить мир своим открытием!
Юля с Димой решили поработать над созданием костного клея, который мог бы применяться в медицине. И когда мы начали с ними проводить первые опыты, меня озарило: ведь возможно, что мое бесполезно пылящееся в пробирке протовещество может здесь чем-нибудь пригодиться.
Я познакомила ребят со своими записями, и они буквально загорелись. Мы решили, что эта тема может быть интересна и остальным, а потому я решила провести небольшой показательный эксперимент… Он был совершенно безопасный, он просто не мог пойти не так или кому-то навредить — я же столько лет работала с этим засохшим апейроном!
Но пробирка, которую Юля держала, по неведомой мне причине буквально взорвалась. Этого не могло быть — протовещество не имеет взрывчатых свойств, — но это случилось. И я уверена, просто ни секунды не сомневаюсь, что именно это и послужило катализатором для всего того ужаса, который сейчас творится. Я только одного понять не могу: как?! Что вызвало подобную реакцию? Я просто…
Лариса Николаевна бессильно уткнулась лицом в ладони и замерла. Роман испугался, что она плачет, но было не похоже — Грехова просто сидела неподвижно и, казалось, даже перестала дышать.
Собрав в кулак все свое мужество, Волкогонов тронул учительницу за плечо и сказал:
— Я думаю, это Юлина кровь… Ну, она оживила апейрон.
Лариса Николаевна резко вскинула голову и уставилась на Романа. Черты ее лица стали резче, как-то острее, а в глазах появился какой-то нездоровый блеск. «Как у маньяка», — промелькнуло в голове парня.
— Откуда ты знаешь? — требовательно спросила учительница химии, снова становясь похожей на саму себя — классную даму с придирчивым характером.
— Да я… Я просто в окно видел. Ну, эксперимент ваш, и потом… В общем, водил Юлю в медпункт…
— Волкогонов, не мямли, это важно.
— Да просто больше нечему! — от страха повысил голос Роман. — Вы столько лет бились, а тут вдруг — раз! — и все заработало. А что изменилось? Да только то, что Юля руку порезала. И потом, мне Шаткин говорил…
— Ну да, ты прав, — перебила его Грехова, и взгляд ее снова затуманился. — Теперь понятно… Кусочек протовещества из пробирки получил Юлину кровь — видимо, именно то, чего ему и не хватало для реакции, — и, отделившись от остальной части, смог затеряться в кабинете.
Она задумалась.
— Крови мало, было что-то еще. Но он… Впрочем, важно ли это теперь… Он «жил» на потолке, у меня над головой…. Понимаешь, Роман, я его слышала. Слышала почти все время. Он хотел расти, шириться, множиться. А чтобы это делать, ему нужны эмоции, мысли и чувства людей. Я была в ужасе, когда поняла, что может произойти. Не знала, просто не представляла, что делать. Я искала его, весь потолок по миллиметру осмотрела, залезла в каждую щель, за каждый шкаф и стеллаж, но так и не смогла отыскать…
Лариса Николаевна подняла голову.
— …и в какой-то момент перестала слышать его мысли. Не поверишь, но это напугало меня еще сильнее. И, судя по тому, что сегодня произошло, не напрасно. Думаю, у меня были все шансы стать пищей для апейрона, если бы не ты.
Лариса Николаевна снова взглянула на Романа, но в этот раз ее взгляд не вызывал страха: на него смотрели глаза обеспокоенной, напуганной и растерянной женщины, которая искала поддержки. И, видимо, была ему искренне благодарна. Волкогонов почувствовал, как невольно к его щекам приливает кровь.
