Спустя ещё миг растерянность дошла до высшей точки — просто призрак внезапно дёрнулся и расплылся бесформенным облаком, из которого уже другим, куда более молодым и приятным голосом донеслось:
— А давайте заключим договор о сотрудничестве?
Я хлопнула ресницами и переспросила с сомнением:
— Иван Иваныч?
Белёсая дымка неожиданно рассеялась и собралась снова, вырисовывая облик, весьма далёкий от облика нашего философа. Теперь на фоне холодильника парил высокий подтянутый мужчина средних лет и весьма привлекательной наружности.
— Антерран Пьерри, — склонив голову в лёгком поклоне, представился призрак. — Прошу простить мне этот небольшой розыгрыш, мадемуазель Мари. Не мог удержаться и не воспроизвести ваш самый яркий образ, связанный с моими коллегами.
Я не придумала ничего лучше, чем вытащить гитару из-за спины, а потом плюхнуться на табуретку возле стола и опасливо поинтересоваться:
— Образ?
— Мы, привидения, так устроены, что при первом контакте невольно считываем воспоминания объекта пугания. О нет, не беспокойтесь — не все, а только те, которые можно использовать в работе. Так как насчёт договора?
Я оторопело мотнула головой.
— Договор? Какой ещё договор?
— Я помогу вам наилучшим образом устроиться в подведомственном мне здании, — заявил призрак, — а вы, в свою очередь, продолжите диверсионную деятельность. — И после паузы, с восторгом: — Начать с уничтожения продуктовых запасов — это гениально, моя дорогая! Я чувствую, что мы сработаемся.
— А-а! — осенило меня. — Так вы мой проводник по подсознанию? Будете указывать пути к самосовершенствованию и всё такое…
— Какой ещё проводник? — обиделось привидение. — Я полноправный хранитель ночного порядка в пятом корпусе Шерриведского Института Магии. Я отлавливаю кошмары и наведённые сны. Сам милорд Бо…
— Шерри чего? — переспросила я, невежливо оборвав излияния. — Это у вас тут целый институт шерри дегустирует, что ли, и исключительно по ночам?
Полупрозрачный собеседник глянул со снисхождением и гордо задрал подбородок.
— Здесь обучают магии и ратному делу, дипломатии и языкам, — важно заявил он. — У нас даже факультатив по хоровому пению имеется и балетный класс мадам Жизьевы! Отпрыски благородных семейств просто мечтают…
— Стоп-стоп-стоп! Я поняла, тут понтовое заведение для золотой молодёжи. МГИМО для рождённых с волшебной палочкой в… э-э… пусть будет руке. Неясно одно: зачем эту странную контору воздвигло моё воображение?
— Какое ещё воображение? И это не контора, а заведение с многовековыми тради…
На сей раз привидение умолкло само. Оно метнулось к двери, наполовину высунулось через створку, так что в помещении остались только ноги, и рвануло обратно. В процессе данного манёвра важность с «хранителя» сдуло, и следующим, что я услышала, стало:
— Всё, некогда вашим образованием заниматься, Мари. Сюда идут! Заключаем договор или будете сами с объеденными вами студентами разбираться?
— Договор! — мгновенно согласилась я, не успев даже подумать, не то что выяснить, в чём же будет заключаться моя часть сделки. Ведь «продолжите диверсионную деятельность» — формулировка довольно расплывчатая.
— Отлично! — воскликнул призрак и, подлетев вплотную, ловко ухватил меня за мочку левого уха. Кожу обожгло холодом, а на тут же отдёрнутой полупрозрачной руке привидения заалела капелька крови. — Договор заключён, — облизав палец, заявил дух. — Вон в том углу, справа от холодильного шкафа, надо нажать на третий снизу камень. Механизм старый, но должен сработать.
— А что там? — послушно бросившись в указанный угол, спросила я.
— Тайный ход! Давайте быстрее, мадемуазель Мари, потом всё объясню!
— Маша, — плюхнувшись на колени и со всех сил надавив на неподатливый булыжник, поправила я, — просто Маша. И лучше на «ты».
— Терри! — В свою очередь, сообщил короткое имя призрак.
— Замётано! — просипела я.
Камень, наконец, утонул в кладке, с тихим скрипом провернулся кусок стены, и я кубарем покатилась куда-то в гулкую пыльную темноту.
* * *
После того как падение закончилось, а в нос ударил запах влаги и пыли, в голове невольно всплыли известные строки про маленький гробик и обглоданный череп. Я их даже продекламировала нараспев — уж очень они были к месту.
Лежала я, как покойница — на спине, чувствуя все «прелести» рюкзака, обнимая многострадальную гитару и таращась на низкий каменный свод. Зато не ушиблась и, невзирая на жёсткую встречу с полом, у меня ничего не болело. Это наводило на подозрение — а вдруг путешествие по коматозной реальности уже закончилось и я, наконец, того? Этого… Окончательно умерла?
Через пару секунд подозрение опровергли…
— Гробик? — голос новоявленного знакомого прозвучал удивлённо. — Мадемуазель Мари… мм-м… Маша, откуда такой пессимизм в столь юные годы?
Я шумно вздохнула и села. Прошлась пятернёй по резиновым иголкам, в которые превратились волосы, и больно прикусила язык, дабы не ответить на поставленный вопрос. Увы, но слова, которые на этом самом языке вертелись, были слишком далеки от любых приличий. Произнести их вслух не позволяло воспитание.
— Ладно, — так и не дождавшись ответа, сказал Терри. Его белёсая полупрозрачная фигура проявилась в нескольких шагах. — Если ты уже отдохнула, предлагаю продолжить путь.
— То есть мы ещё не пришли? — выдохнула удивлённо.
В ответ услышала:
— Конечно, нет.
Я приободрилась и плавно поднялась на ноги, а в следующую секунду пространство озарилось бледным желтоватым светом. Это немногочисленные развешенные по стенам факелы вспыхнули, и то, как всё произошло…
— Магия? — с подозрением спросила у призрака я.
— Что же ещё?
Быстро, чтобы не тратить времени, я огляделась и обнаружила, что спустилась сюда по длинной каменной горке, которая прямо сейчас медленно трансформировалась в ступени. Конструкция явно предполагала поездку на попе, но я же везучая — умудрилась скатиться кувырком.
Впрочем, и кости, и гитара остались целыми, поэтому сокрушаться я не стала, а покорно направилась за призрачным Терри. Путь занял всего ничего, буквально несколько минут, а потом тоннель оборвался, мы остановились у глухой каменной стены, и призрак сообщил:
— Правый угол, пятый камень сверху.
В этот раз я нажимала на булыжник осторожнее, ещё и голову опасливо в плечи втягивала. Только нового падения не произошло — кладка отодвинулась, открыв взгляду зияющую пустоту, в которой спустя несколько секунд тоже вспыхнули желтоватые светильники.
Терри пробрался в помещение первым и, обернувшись, махнул полупрозрачной конечностью.
