Слуга принес вино, и после еще нескольких вопросов Эолейр перевел разговор на более спокойные вещи, принялся расспрашивать о здоровье своей сестры Элаты, о том, что происходит в Над-Мулахе, его родном доме, который Эолейр не смог посетить во время этого путешествия из-за многочисленных проблем, возникавших в королевской процессии. Разговор с Элином вызвал у него грусть. Все чаще и чаще граф думал о том дне, когда он сможет оставить свои обязанности и провести последние годы в покое – обычный фермер, заботящийся о семье своих предков, как он всегда мечтал.
– Ты останешься здесь только на одну ночь или будешь ехать с нами некоторое время на юг? – наконец спросил он у Элина.
– Я бы предпочел неспешное возвращение обратно, – сказал молодой человек. – И я уверен, что присутствие сотен королевских воинов заставит гигантов держаться подальше, но королева Инавен сказала, что она надеется получить от вас ответ как можно скорее. Боюсь, завтра, после того как у вас появится время его написать, мои люди и я должны поспешить обратно через Фростмарш в Эрнисдарк.
Элин был одним из любимых молодых придворных короля Хью и прославился, как и его дядя, способностью не только с легкостью исполнять сложнейшие па танца Диллати, но и умением продвигаться по службе и получать награды. Но более всего Эолейру нравился в молодом родственнике его осторожный ум. Мир полон людей, уверенных, что они знают ответы на все важные вопросы. Чем Эолейр становился старше, тем больше ценил мужчин – и, конечно, женщин, – которые мыслили самостоятельно, задавали вопросы и не удовлетворялись простыми решениями сложных проблем.
* * *
Немного позже, когда Элин ушел повидаться со своими друзьями среди дворян Эркинланда, Эолейр не без трепета взял письмо Инавен. Они беседовали совсем недавно, и его удивило, что она так скоро ему написала, но еще более необычным показался Эолейру тот факт, что она отправила письмо с его собственным внучатым племянником, чтобы оно не попало в чужие руки. Какие срочные проблемы могли возникнуть, которые не могли подождать до возвращения в Хейхолт?
Мой дражайший граф!
Надеюсь, Вы простите меня за беспокойство, в особенности с учетом того, с какой трудной просьбой я к Вам обращаюсь, когда Вы так долго путешествуете, находясь вдали от Эркинланда, где Верховный король и Верховная королева во многом полагаются на Вас. Но мне страшно, в противном случае я не стала бы Вас тревожить, даже несмотря на нашу долгую дружбу.
Вы помните, я надеюсь, что, когда Вы навестили меня в Маленьком королевском домике, мы много говорили о леди Тайлет и ее влиянии на короля Хью. Я рассказала Вам кое-что о ней, и Вы спросили, правда ли это, или во мне говорит неприязнь к ней.
Инавен сказала, что король обручился с ведьмой, необычное слово для кроткой вдовствующей королевы. Конечно, Эолейр ничего не забыл.
Я предоставлю Вам решать, говорила я слишком резко или нет. Помните ли Вы, как в печальные дни после смерти моего мужа-короля, когда Скали из Риммерсгарда и его армия правил нашей землей, а остатки королевской семьи прятались в горах, что случилось с моей приемной дочерью Мегвин, да хранят боги ее дух? Она отвела Вас туда, и однажды Вы рассказали мне, что она кое-что нашла в том месте, и это усугубило ее печальное положение, быть может, даже стало причиной безумия, которое в конце концов ее победило.
Серебряный дом, так называлось место под горами, которое построили ситхи или их слуги, хотя бедная Мегвин верила, что это жилище богов. Должна признаться, я не помню всего, что Вы мне рассказывали, но по Вашему предложению мы запечатали туннели много лет назад, и я не думала о них. До настоящего момента.
Туннели снова открыты. Тайлет и часть ее последователей, уж не знаю, как еще их назвать, убедили короля Хью открыть пути под землю, которые нашла Мегвин, утверждая, что туннели священны для нашего народа и их нельзя от него скрывать.
Я никогда не ходила туда сама, потому что слишком слаба для столь серьезных усилий, но слышала, что любовница короля и ее друзья соорудили в туннелях нечто вроде храма (хотя это и не эйдонитский храм, что было бы нехорошо) и что Тайлет и ее последователи проводят странные церемонии в пещерах, под горами Грианспог. Они утверждают, что лишь восстанавливают культ Куама, повелителя темного царства под землей (которому, как Вам хорошо известно, многие из нас не переставали поклоняться), но другие говорят, что ритуалы гораздо серьезнее, чем поклонение Черной Собаке. На самом деле, я слышала от людей, которым доверяю, что они почитают кого-то другого. Я не стану марать это письмо ее отвратительным именем из страха, что она услышит его в своем темном чертоге и нашлет всем нам беды, но Вы понимаете, кого я имею в виду – ту, что когда-то называли Создающей сирот и Матерью Воронов.
Эолейр откинулся на спинку и потер глаза. В последнее время ему было трудно читать при свечах, хотя он держал пергамент так близко к огню, что тот едва не загорелся, но он не хотел, чтобы кто-то прочел ему вслух послание Инавен – даже Элин.
Но вот в чем суть проблемы, мой дорогой друг. И не в том только, что это меня пугает, хотя мне очень страшно, и даже не в том, что им удалось найти старый магический кристалл ситхи, и они используют его для обращения с просьбами к их вызывающей суеверный ужас госпоже. Хуже всего то, что Тайлет убедила самого короля Хью спуститься в это когда-то похороненное место и присоединиться к ней в древнем, внушающем ужас обряде поклонения.
У меня нет власти при этом дворе. Преданность, которую Хью прежде испытывал ко мне, давно исчезла, она похоронена под презрением его невесты и ее придворных. Он стал груб и жесток со мной в присутствии своих подданных, хотя я не давала ему ни малейшего повода. И если я попытаюсь осудить чудовищные практики, меня вышвырнут вон, как безумную старуху, и все, что я скажу, будет воспринято лишь как доказательство того, что разум меня покинул. Вы и сами можете прийти к такому выводу, но я клянусь вам, что все написанное мной правда, а сведения получены из заслуживающих доверия источников или подтверждены разными людьми.
Пожалуйста, Эолейр, мой друг и любовник в прошлом, я прошу Вас вернуться в Таиг. И если сможете, возьмите с собой королеву Мириамель и короля Саймона. Только Вы и они сможете уничтожить это ужасающее безумие, прежде чем оно поднимется из жутких глубин, точно гибельная болезнь, и потрясет Эрнистир, который мы оба любим.
Какое бы решение Вы ни приняли, напишите мне ответ как можно скорее, и отправьте его только с самым надежным человеком, как я доверилась Вашему родственнику, Элину. Но, пожалуйста, не отвергайте написанное мной. Приезжайте и посмотрите сами. И Вы увидите взгляды, которыми они обмениваются, услышите тайный шепот и почувствуете в воздухе запах гниения. Те неприятные вещи, которые Вы видели, когда побывали здесь вместе с королем Саймоном и королевой Мириамель, только усугубились, и теперь, когда мне известны причины, я не могу спать, опасаясь того, что может произойти.
