Она знала, что ей следует помалкивать, но от его пренебрежения у нее защипало кожу.
– Смертный Ярнульф сказал, что нам следует пересечь великую дорогу милями северней, ближе к городу смертных Кальдскрик.
– Да, он так сказал, и что с того? И откуда нам знать, не заведет ли он нас в засаду, если мы не разведаем местность? – На лице Кемме появился нескрываемый гнев. – И кто ты такая? Я был никто – Жертва из самой обычной семьи, застрявший в болоте второстепенной лиги под руководством ленивого, пекущегося только о себе командира. Но мой лорд Мако вспомнил обо мне и попросил присоединиться к нему. Теперь я Коготь Королевы. Неужели ты думаешь, меня волнует, что скажешь ты или какой-то смертный? Хватит задавать бессмысленные вопросы, Черный Дрозд.
На самом деле Нежеру заговорила в первый раз за очень долгий промежуток времени, но Кемме все повернул так, словно она болтала без умолку.
Небо уже начало светлеть, но они находились на значительном расстоянии от лагеря, что лишь усиливало неудовольствие Нежеру. Ее раздражали голые открытые пространства, удаленные от поросших лесом холмов, и особенно не нравилось, что они идут так близко от дороги смертных. В это время года она почти все время оставалась пустой из-за бурь, налетавших с гор и через Фростмарш, но их все равно могли заметить враги. Быстрее всего попасть на восток к Урмшейму можно было, если пройти между лесом Диммерског и озером Дроршуллвен. Ярнульф предложил пересечь дорогу сразу возле Кальдскрика, обогнув южную границу леса до того, как направиться на восток, в пустоши, но Мако сразу отбросил эту идею, вероятно, опасался ловушки.
«И вот мы здесь, на открытом месте, где становимся особенно уязвимы днем», – подумала Нежеру.
Неужели секретность перестала быть важной частью их миссии? Почему они просто не пересекли дорогу рядом с лесом, вместо того чтобы рисковать в этих куда более населенных местах возле Вественнби?
Она не могла найти разумного ответа, и это ее тревожило.
* * *
После того как они прошли значительное расстояние по равнине, Нежеру и Кемме стали подниматься на холм, который начинался возле дороги. Она была вынуждена с неохотой признать, что Кемме двигался быстро и бесшумно. Нежеру знала, что он воевал у Асу’а во время проигранной Войны Возвращения, а также участвовал в обороне Врат Наккиги, когда их осаждали смертные. Нежеру не ставила под сомнение его силу или храбрость. Но верность Мако мешала ему прислушаться к любому ее вопросу о стратегии – он считал, что она подрывает авторитет командира.
Они взобрались на вершину холма, и Кемме повел ее дальше, пока они не оказались около небольшой сосновой рощи на вершине холма, круто уходившего вниз, – на противоположном склоне росло лишь несколько деревьев и виднелись крупные камни. У ближайшего края долины шла древняя тропа, которую смертные называли Северной дорогой, пока она не исчезала в том месте, где долина изгибалась возле своего южного конца.
Большая часть широкой долины лежала по другую сторону старой дороги, там высокая зеленая трава волновалась под порывами ветра. Трава появлялась при смене сезона среди участков с тающим снегом, и сейчас долина походила на гобелен, вытканный с использованием всех оттенков зеленого и белого. Тут и там Нежеру различала тусклое серебро ручьев, исполосовавших долину – когда весна полностью вступит в свои права, они выйдут из берегов и образуют полноводный поток, который потечет вдоль Северной дороги. От такого обилия воды и молодой растительности у Нежеру слегка кружилась голова, ведь она привыкла к жесткой черной почве земель хикеда’я, поэтому не заметила то, что Кемме увидел сразу: нечто прямоходящее двигалось на значительном расстоянии от них.
Далеко, через всю долину, немного на север от того места, где стояли хикеда’я, появилась масса двуногих существ, занятых какой-то работой. Они наклонялись и размахивали руками. Расстояние до них оставалось слишком большим, чтобы Нежеру сумела разглядеть, чем они заняты, – глаза смертного их бы и вовсе не увидели, – но Кемме бросил на нее презрительный взгляд, словно их присутствие доказывало некий факт, который она невежественно и упрямо отрицала. Он знаком показал, чтобы она следовала за ним на север, вдоль склона над дорогой, чтобы лучше их разглядеть, и Нежеру молча повиновалась.
Когда они подошли ближе, утреннее солнце наконец поднялось над восточными горами и продолжило свой путь по небу, поэтому им пришлось переместиться по склону в поисках укрытия. Бесшумно шагая за Кемме между деревьями, Нежеру вновь почувствовала тревогу из-за очевидных тактических ошибок, совершенных сначала Мако, а потом Кемме. Если их цель состояла в том, чтобы благополучно пересечь старую дорогу, а затем исчезнуть в пустошах, подальше от шпионящих за ними смертных, зачем они удалились так далеко на юг, перед тем как перебраться на другую сторону, и зачем искать неприятностей на свою голову, приближаясь к обитателям поселения? Даже умения воинов Ордена Жертвы двигаться незаметно может оказаться недостаточно из-за непредвиденных случайностей. Что можно здесь узнать и стоит ли так рисковать?
Наконец они приблизились настолько, что смогли разглядеть, что на противоположной стороне дороги находятся смертные, от четырех до шести десятков, все одетые как крестьяне. Большинство срезали серпами траву, но некоторые, как показалось Нежеру, рвали ее голыми руками. Через несколько мгновений Нежеру увидела, что крестьян защищают – или не дают им сбежать – несколько других смертных, наблюдавших за происходящим из седел своих лошадей.
Два воина Ордена Жертвы долго и молча следили за ними, пока Нежеру не начала испытывать нетерпение. Чем дольше они прятались, сидя на корточках, тем выше поднималось солнце, и его свет становился более ярким, так что ее дискомфорт грозил перерасти в страх, несмотря на суровую подготовку. Неужели она и вправду безумна? Почему Кемме подвергает их такому риску – и не только их, но и всю миссию, порученную им Матерью всего сущего – ради того, чтобы просто смотреть на группу рабов с фермы?
Кемме особенно внимательно наблюдал за тремя всадниками, которые охраняли работников, хотя они просто сидели в седлах, поглядывая на них со стороны. Периодически один перемещался в ту или другую сторону, где скапливались группы работников, и всякий раз, когда всадник приближался, они быстро расходились и снова принимались за дело. Затем, когда один из всадников повернулся, Нежеру заметила блеск металла и поняла, что на далекой фигуре доспехи, которые показались ей странными. Какие смертные крестьяне в состоянии позволить себе вооруженных всадников, которые их охраняют во время тяжелого труда? И какие смертные рыцари стали бы тратить на такое время? Нет, решила она, эти работники, скорее всего, рабы, находящиеся под охраной. И еще она подумала, что смертные надсмотрщики должны быть необычайно жестокими, если всего несколько всадников охраняет такое количество рабов.
Неожиданно один из всадников развернул лошадь и поскакал через долину в сторону Северной дороги, направляясь прямо к тому месту, где прятались хикеда’я. Нежеру знала, что он не мог их заметить с такого расстояния, но Кемме уже начал спускаться вниз, чтобы найти более надежное укрытие. Когда он до него добрался, Кемме двинулся туда же, куда скакал всадник. Нежеру осторожно следовала за ним, надеясь, что ему скоро надоест наблюдать за смертными и они вернутся к своему тайному лагерю.
