– Кое-кто из тех, что находились снаружи, убежали за помощью, – крикнул стоявший у двери Иби-Хай.
Нежеру почувствовала, как что-то сжалось вокруг ее шеи и дернуло назад. Один из бритоголовых священников, маленький, но жилистый и сильный, перебросил лук Нежеру через плечо и голову и пытался задушить ее тетивой. Она успела в последний момент подсунуть под нее руку, но смертный упирался коленом ей в спину и тянул изо всех сил. Нежеру оказалась изолированной от своих товарищей толпой атаковавших священников и не могла надежно ухватиться за тетиву, чтобы ослабить давление, поэтому свободной рукой выхватила кинжал и перерезала ее. Когда испорченный лук упал на пол, Нежеру развернулась и рассекла мешковатое одеяние священника, а вместе с ним живот смертного. Он осел, и в его неожиданно ставших спокойными глазах появилось удивление и разочарование.
У ног Мако уже лежало три мертвых священника, но складывалось впечатление, что он не замечает обезумевшей от горя толпы.
– Нежеру, Кемме, займитесь теми, кто сбежал, – приказал он. – Они не должны добраться до деревни, иначе они поднимут тревогу, и остальные заявятся сюда, точно тучи муравьев. Саомеджи, ты должен следить, чтобы ничего не случилось с костями, когда мы отсюда уйдем. Возможно, нам придется пробиваться к воде с боем.
– Райу ата на’ара, – Нежеру произнесла древнюю фразу, означавшую: «Я слышу Королеву в твоем голосе».
Ей пришлось перепрыгнуть через одного из священников, сраженных Кемме, он полз к двери, пытаясь опираться на обе руки, которых уже не было, а из культей, точно из горного водопада, фонтаном била кровь.
Оказавшись снаружи, Кемме достал лук, и в тот момент, когда Нежеру выбежала из двери, выпустил первую стрелу. Один из смертных споткнулся, упал и уже больше не поднялся. Через долю секунды Кемме снова выстрелил, и второй священник рухнул на землю.
На стороне холма, выбранной Кемме для ведения огня, находилось всего несколько священников, поэтому Нежеру оставила их ему, а сама поспешила за остальными. Она лишилась лука, и в ее распоряжении были только меч и кинжал, но это означало лишь, что ей придется обогнать беглецов – простая задача для того, кто прошел подготовку в качестве посвященной смерти королевской Жертвы. Следовать за ними тоже будет совсем просто: в воздухе висел запах животного страха и чрезмерных усилий спасавшихся бегством смертных.
Нежеру помчалась вниз по склону, едва касаясь ногами земли, и через сто шагов прикончила первого священника. Он оказался старше и крупнее ее, но совсем не в такой безупречной физической форме, как член Когтей Королевы. Он остановился, чтобы отдышаться, увидел, как она приближается, обреченно поморщился и схватил с земли сухую ветку. По тому, как он ее держал, Нежеру поняла, что он опытный боец, но сейчас ей меньше всего хотелось тратить время на то, чтобы обмениваться с ним ударами, она уже уловила запах смертного ниже по склону. Затянувшееся сражение с этим священником могло позволить другому добраться до деревни и рассказать своим соплеменникам, что произошло.
– Кровь Сада, направь мою руку, – безмолвно взмолилась Нежеру, сжимая в руке кинжал.
И прежде чем подошла достаточно близко, чтобы священник смог замахнуться своей импровизированной дубинкой, бросила кинжал. Смертный уронил ветку и вцепился руками в клинок, торчавший из горла; он успел сделать всего три шага и повалился лицом на землю, где и остался неподвижно лежать на траве, окрашенной его кровью. Нежеру поставила ногу ему на голову и оттолкнула ее в сторону, заставив свою жертву издать последний хриплый стон. Затем, вытащив кинжал, она помчалась вниз по склону за следующим смертным.
Запах ужаса, окутывавший его, был невероятно сильным, но пот показался ей каким-то сладким. Кроме того, у нее ушло больше времени, чем она ожидала, чтобы наконец услышать, как он продирается сквозь кусты в нескольких ярдах ниже места, где находилась она. Беглец двигался с поразительной скоростью, и на мгновение Нежеру испытала тревогу. Ни один смертный священник не мог пройти подготовку и обрести такую же силу в самых разных областях, которой овладела Нежеру за годы, проведенные в Ордене Жертвы, но тогда почему смертный с такой легкостью пробирается сквозь спутанные ветви кустарника и деревья?
И тут, оказавшись на открытом пространстве, она смогла взглянуть на склон, раскинувшийся внизу, и наконец увидела бритую голову, блестевшую на солнце, точно капля дождя на зеленом листе. Это был ребенок, один из юных аколитов. Нежеру почти ничего не знала про смертных, но ей показалось, что он едва переступил тот возраст, когда мальчики покидают матерей, чтобы последовать за отцами в лес или на поле.
Через мгновение мальчишка снова исчез за деревьями, судя по всему, помчался вниз по склону. Нежеру побежала быстрее, но она видела, что он уже достаточно далеко, и, если она быстро не найдет открытый участок, откуда сможет его сразить, он окажется совсем рядом с деревней и, прежде чем она сумеет что-то предпринять, криком предупредит своих соплеменников, что произошло.
Она помчалась к следующему открытому участку, забыв об осторожности, но понимая, что стоит ей упасть – погоне конец. Вскоре она добралась до места, откуда открывался отличный вид на склон внизу. Она держала нож в поднятой руке, дожидаясь, когда появится мальчишка, не сводя глаз с узкого пространства между двумя деревьями, размером с дверной проем. В своем отряде Нежеру была одной из лучших в бросании кинжала, а те, что были у нее сейчас, подарил ей отец – великолепно сбалансированная пара клинков, выкованных мастерами тинукеда’я. Так что ей оставалось только ждать.
Мальчик появился достаточно скоро, он так шумел, когда мчался вниз по склону, что она могла бы прикончить его с закрытыми глазами. Когда он оказался между двумя деревьями, Нежеру издала громкий ликующий вопль, рассчитанный на то, чтобы заставить его замереть на месте на мгновение, которого ей хватит, чтобы метнуть нож.
Так и получилось: услышав ее крик, мальчишка споткнулся, чудом не упал и, пытаясь восстановить равновесие, повернулся и с ужасом посмотрел наверх. Он оказался на самом деле совсем маленьким, ноги слишком короткие для взрослого и слишком большая бритая голова. За мгновение, которое он раскачивался между двумя деревьями, Нежеру успела разглядеть пухлый детский животик и глаза, полные слез. Великолепно. Ей оставалось только бросить кинжал в цель.
Однако она этого не сделала.
А еще через мгновение маленький аколит восстановил равновесие и бросился вниз по тропинке. Нежеру слышала его стихающие шаги, а запах быстро унес ветер.
Нежеру была потрясена собственным поведением. Она потерпела поражение – даже не попыталась! Почему она предала своих товарищей и Королеву? Она не знала ответа, но что-то в этом ребенке – крошечном и каком-то настоящем – поразило ее сильно и совершенно неожиданно.
«Я предала мой народ», – больше Нежеру ни о чем думать не могла. Ей ничего не стоило убить мальчишку, положить конец угрозе с его стороны, но она этого не сделала. Казалось, ее собственное тело без всякой на то причины и объяснений ей отказало.
