Уже внутри, когда родители устало откинулись на удобные мягкие спинки, я раскрыла бумажную коробку и ахнула.
Пространство кареты заискрилось от света, струящегося с хрустальных лепестков очаровательного нежного цветочка, только не иллюзорного, а самого настоящего.
— Это нужно немедленно вернуть! — разволновавшись, воскликнула я.
— Мариона, — строго сказал отец, — принятые подарки не возвращают. Ты уже взяла коробку.
— Я полагала, что здесь обычный букет!
— Ты слышала слова сенатора, подарок сделан от всего сердца. Мы рискуем сильно оскорбить Орселя.
— Отец прав, Мариша, — мягко сказала мама, — мы не можем его вернуть.
— Как вы не понимаете, это фамильная ценность!
— В том-то и дело, что понимаем, — загадочно проговорил папа и махнул рукой. — Пустое, дочь, одной больше, одной меньше. Разве мы вправе оспаривать выбор тех, кто так распоряжается собственностью? Это их право, их выбор.
Растерянно взглянув на него и на маму, я закрыла коробку крышкой и уставилась в окно тронувшегося экипажа. По ту сторону, прямо напротив сверкавшего огнями дома сенатора, медленно уплывал в темноту красивый старинный особняк, непоколебимо стремящийся ввысь. Такой гордый и неприступный, но грустный в своем одиночестве.
— Вы уверены, Мариона?
— Да, конечно. Согласно правилам школы, мы можем отказаться от одного дополнительного урока и выбрать другой, на свое усмотрение.
Директор был явно удивлен моей осведомленностью, а я не поленилась изучить толстую книгу со сводом правил, в которую прежде и не думала заглядывать.
— Уроки магической защиты пользуются большей популярностью, чем факультатив художественного оформления интерьера. К тому же арис Лоран преподает основы обороны и самообороны. Сейчас даже стоит вопрос о введении этого предмета в список обязательных для девушек, ведь у юношей нагрузка по магзащите намного выше.
— Все же роль женщины в другом, вы не согласны? Потому и оба крыла разделены, и список занятий у нас с гимназистами разнится.
— Но отчего такая резкая перемена? Большинство тэа как раз стремятся увеличить число часов, отведенных на этот предмет. У меня масса заявлений от гимназисток с вашего и младших курсов. Старшие же просят ввести магическую защиту и у них.
— Но раз до сих пор не ввели, я могу поменять класс. Например, теоретическая часть была для нас обязательной, а когда поставили практическую, то и мысли не возникло, будто от нее можно отказаться. Не посмотри я свод правил…
— Но, право же, чем вам не нравится этот урок? Вас чем-то обидел учитель?
— Разве арис Лоран в состоянии кого-то обидеть?
— Тогда я не понимаю причины. Чем в дальнейшем вам может пригодиться умение оформлять интерьеры?
— Для девушки это очень важное умение. Вот, например, мы недавно были на приеме у сенатора Орселя. Особняк просто поражает великолепием отделки.
— Так вы находитесь под впечатлением? Все ясно. Кто же не наслышан о приемах сенатора. Ну, как пожелаете, Мариона. Более не буду вас отговаривать. Поставьте подпись вот здесь, под своим заявлением, и с этой недели можете посещать другой урок.
— Благодарю, — произнесла я с достоинством, склонилась над бумагой и сделала росчерк внизу страницы, борясь с душившим меня желанием порвать это дурацкое заявление на тысячу кусочков. Только как бы это выглядело? Пришла, подала, а затем сама и уничтожила?
Отказаться от магзащиты было пока единственным способом, найденным мной, чтобы держаться от Эсташа подальше. Ведь если в школе я могла его избегать, то на уроках точно не вышло бы. Жаль, в это время не было в расписании иного, более полезного факультатива, чем интерьер. Признаюсь, учиться ставить щиты или иным образом защищать себя казалось мне намного интереснее. Вот только как в таком случае уберечься от исполнения собственного желания?
Выйдя от директора, я с досадой скомкала второй экземпляр заявления и запустила им в раскрытое окно. Ну что за глупый дар мне дан? Как он работает? Почему это желание исполнилось, а вот другие не спешат?
В душе теплилась слабая надежда на ошибочность моих выводов, однако стоило только вспомнить, как, отправившись купаться, вдруг случайно наступила на отросток хищного ловца и оказалась у Архъаны, а во время экскурсии из-за легкого толчка отлетела именно к той части зеркальной стены, за которой крылся проход к низшему, как сомнения испарялись без следа. Одно происшествие еще куда ни шло, но два подряд! Не бывает таких совпадений. По крайней мере, за мной раньше не наблюдалась способность притягивать к себе крупные неприятности. И ведь тен Лоран каждый раз оказывался рядом. Как объяснить подобное логически? Да никак!
Шагая по ступенькам, я пыталась совладать с досадой и злостью на себя, ведь мне тоже, как и остальным девчонкам, очень нравились уроки магзащиты. А интерьер на кой мне сдался?
Мимо, задев плечо кончиком крыла, промчался бумажный голубь. Он явно выпорхнул из кабинета директора и полетел с посланием к кому-нибудь из преподавателей. Ой! А почему к кому-нибудь? К Эсташу он полетел. Понес сообщение о том, что одна из учениц выбрала иной предмет и следует внести соответствующие изменения в список класса. Директор к тому же мог пригласить тен Лорана к себе. Наверное, в таких случаях принято спрашивать учителя о возможных причинах, побудивших гимназиста предпочесть другой урок. Полагаю, мне лучше поспешить.
Перескакивая через ступеньку, прибавила скорость и достигла подножия лестницы, когда к ней еще никто не подошел. Запыхавшись, я вертела головой по сторонам, пытаясь определить, откуда может явиться Эсташ. Скорее всего, со стороны преподавательской башни, а значит, нужно идти в другом направлении. И, повернув направо, снова прибавила шагу. Уже в самом конце коридора, когда оглянулась в последний раз, показалось, будто заметила вдалеке высокую мужскую фигуру, но задерживаться и всматриваться я не стала.
— Ты выглядишь усталым? Не спал этой ночью? Снова прочесывал подземные ходы?
— Меня беспокоит ситуация, Олайош. Сперва хищное растение на территории школы, затем низший в музее, который ежегодно посещают наши ученики.
— Я регулярно проверял старые ходы, но там до последнего времени все было спокойно. Однако на всякий случай закрыл колодец между двумя уровнями и сменил код на люке, что ведет под землю.
— Поменял код в мужском крыле?
— Конечно. Ведь я спускался оттуда. Хм, полагаешь, и в женском следует поменять?
— Не помешает.
— Что тебя напрягает, Эсташ?
— Я ощутил землероек. Они пытались прогрызть стены и открыть проход в подземные коридоры.
— Много?
— Три штуки.
— Да откуда они взялись?! Ведь, уверяю тебя, все было спокойно.
— Именно что было. Это не случайности, Олайош, довольно убеждать себя в обратном. Твари не просто так взялись из ниоткуда и ползут к башням. Это новый виток. Пора поднять вопрос о временном закрытии школы.
