— То есть сейчас я уже приняла вас в качестве жениха?
— Вы говорите со мной на равных, а не как в тот день, на приеме. Разве это не показатель?
Вовсе не показатель, дорогой сенатор, я вообще-то планирую применить свой дар, чтобы избавиться от нежеланного жениха, а потому не вижу смысла упорствовать и лишний раз его злить. Благополучие родных важнее, знаете ли.
— Вы действительно очень красивая девушка, Мариона, невероятно привлекательная, с особым обаянием, но я не позволяю себе нарушить ту черту, которую вы сами провели в наших отношениях.
Нет у нас отношений, сенатор.
— Вероятно, вы еще не осознали, но уже постепенно привыкаете к этой мысли и иному восприятию меня вовсе не как отца Арто.
А это внушение, дорогой Астаил, и его основы нам объясняли в гимназии.
М-да. Встречаясь с сенатором третий раз в жизни, я сделала вывод, что он исключительно умен и отлично знает способы воздействия на собеседника.
— Хорошо, не буду беспокоить более. Карета и правда ожидает, я лишь желал выкроить минуту наедине с вами. До свидания, Мариона.
Он в несколько решительных шагов преодолел расстояние между нами, взял мою руку, прикоснулся к ней губами и, более не сказав ни слова, ушел. Сам же разговор оставил в моей душе весьма странное впечатление: я словно надышалась ароматным дымом, способным одурманить мозг, а в голове засела мысль: «Может, он в чем-то прав».
Глава 10
ПОДГОТОВКА
Тем же вечером наша группа собралась в большой гостиной, где мы обсуждали детали выступления. Окна были распахнуты настежь, поскольку вечер выдался очень душным. Девушки то и дело обмахивались листочками со словами сценария. Наше обсуждение приглушенными голосами было прервано громким появлением Селесты, которая прежде умчалась к директору выяснять насчет костюмов.
— Девочки!
Визг подруги больно ударил по ушам.
— Нам заменят балахоны? — первой подскочила староста.
— Нет.
Разочарованный синхронный вздох раздался в гостиной.
— Но я сейчас скажу такую новость, что вы про них забудете.
— Какую новость? — Любопытство овладело всеми без исключения, даже я вытянула шею, чтобы лучше видеть вдохновленное Сешино личико.
— Защитники, — полным сценического драматизма голосом сообщила Селеста.
— Что — защитники? — прогромыхал бас нашей веселушки.
— Они прибудут в башни в день выступления.
— О-о-о!
Это была именно та реакция, которую и ожидала подруга, а потом посыпались вопросы.
— Тише, тише! — Селеста вскинула руки. — Я сейчас расскажу все, что узнала от дяди.
Мы мгновенно замолчали.
— День образования школы, оказывается, совпадает с датой создания защитных сооружений. И в этом году у них юбилей. Поэтому защитники уже приехали в город и пока расположились там, но после для них выделят покои в отдельной башне.
— Их пустят в гимназию?
— Не могут не пустить, это великое событие. Раньше башни принадлежали им, они их построили!
— А кто, кто из защитников?
— Представители самых старых семей, девочки.
— О-о-о! И они приедут сюда!
— Приедут! — Леанна Гиса вскочила с дивана и в отчаянии заломила руки. — И увидят нас в кошмарных платьях!
Ужас охватил, кажется, всех девушек до единой.
— И даже если бы мы решились пойти против Эстель, сшить такое количество одинаковых нарядов не из чего.
— А если купить ткань в городе?
— Нужно получить разрешение на поездку и объяснить причину, а после еще пронести в школу объемные тюки. И если каждая будет шить на себя, то не все смогут успеть и закончить наряд к выступлению!
В гостиной воцарилась горестная тишина, даже мне стало тоскливо. Эсташ ведь тоже будет смотреть.
— Нас увидят все, даже арис Лоран там будет, а теперь, оказывается, и другие защитники, — выразила общую мысль староста, чуть не плача. — Это такой шанс, а мы… — тут она не выдержала и всхлипнула.
На свет появилась дюжина платков, и то тут, то там раздавались приглушенные рыдания. Никто из нас не обратил внимания на шелест бумажных крыльев. В открытое окно влетел белоснежный почтовый голубь и сделал круг под потолком. Удрученная, как и остальные гимназистки, я вздрогнула от неожиданности, когда на колени упала серебряная коробка размером с большую книгу. На переливающейся бумаге шло красивое тиснение золотыми буквами: «Самой очаровательной девушке. А. О.».
— Это снова твой таинственный поклонник, Маришка, — грустно заметила Сеша, умудрившись прочитать послание раньше меня.
— Какую красоту он прислал в этот раз? — подняли головы девчонки.
Что и говорить, все уже были в курсе наличия поклонника, вовсю примеряли к Арто способность быть жутко романтичным, и даже в такой печальной ситуации с типично женским любопытством утерли слезу и заблестевшими глазами воззрились на подарок.
— Ну, открывай! — поторопил меня кто-то.
Повинуясь общему напору, я подняла крышку и выдохнула от изумления. Внутри серебряной легкой коробки сидели крошечные и живые лазурные бабочки, они шевелили крылышками, золотистыми усиками и переливались в свете зажженных светильников.
Пока мы любовались ими с восторгом, сперва одна, а за ней и остальные взмахнули крыльями и вырвались на волю, стремительно взлетев под потолок.
— Ой, девочки, они сейчас улетят!
Мы вскочили на ноги, созерцая фантастическое зрелище. Бабочек оказалось огромное количество, в полете они быстро росли и стали размером с ладонь, и теперь наш потолок казался лазурным, а порхающие красавицы вдруг разделились и стали снижаться.
— Ой, ой! — Девчонки пищали, взвизгивали и ахали, когда щекочущие кожу насекомые усаживались на головы, руки, плечи. Я смотрела молча, любуясь переливами крыльев и восторгаясь необычной окраской. Таких ярких я прежде не видела. А они все садились и садились, даже ученическое платье скрылось под этими сверкающими крыльями. А потом мы все на мгновение лишились дара речи, потому что, когда последняя бабочка опустилась на последнюю гимназистку, произошло волшебство, и чудесные создания обратились изумительными нарядами.
Мы стояли, раскрыв рты, смотрели друг на друга и на одинаковые лазурные платья с открытыми плечами и пышной юбкой до щиколоток, надетыми на нас поверх школьных нарядов.
— Платья на выступление, — выдохнула Селеста, а потом поднялся такой гвалт и визг, что очень скоро в гостиную заглянула дежурная инспектриса, на наше счастье, учительница магического плетения, которой гимназистки тут же продемонстрировали новые сценические наряды. Она только улыбнулась, покачала головой и тихонько закрыла дверь, позволяя нам и дальше радоваться подаркам.
