– В одном королевстве жила семья, муж работал королевским лесничим, а жена следила за хозяйством и воспитывала трех дочерей: двух родных и одну падчерицу, то есть дочь мужа от первого брака…
Рассказывая сказку о Золушке, я посматривал на реакцию слушателей. Равнодушных не было и на этот раз. А когда надо было остановиться, чтобы покормить котят, Ларт бегом побежал и приволок корзину с ними, а баронесса и Унга принялись кромсать кусочки мяса и рыбы, заодно проверяя, чтобы не было костей. Лишь бы я побыстрей продолжил повествование.
А как интересно реагировали слушатели на происходящие действия! Когда я дошел до того момента, когда все собираются на бал, а падчерицу оставляют дома и заставляют делать бесполезную работу, высыпав и перемешав разное зерно, я увидел, как Ларт сжал кулаки и нахмурился, баронесса побледнела, принцесса прижала ладошки к груди и смотрела на меня широко открытыми глазами, а у Унги по щекам катились слезы. И какое облегчение и радость скользили по их лицам, когда появилась крестная Золушки и отправила ее на бал! Боже мой, ну это же дети, настоящие дети, зря я им вчера рассказывал о Ромео и Джульетте – надо было со сказок начинать! А когда по сказке принц осматривал сестер и не узнал в Золушке ту, в которую влюбился, принцесса не выдержала.
– Граф, ну как так может быть, он что, слепой?! – в сердцах выпалила она.
Я развел руками – мол, я тут ни при чем.
Но вот все и закончилось, счастливые влюбленные играют свадьбу, король и королева счастливы вместе с сыном и невесткой, и только мачеха и бывшие сестры Золушки, покидая королевство, расстроены и злы. На лицах моих слушателей появились радостные и мечтательные улыбки.
* * *
Завтра под вечер мы начнем пересекать степь. Ларт нашел сегодня брод, я проверил – глубина по брюхо лошадям, можно и ног не замочить. Сегодня, пока коптилась рыба, сварил крутой бульон, из которого завтра с утра приготовим густую похлебку. А мясо будем есть в пути на ходу или среди ночи, так как придется все равно остановиться часа на два, чтобы дать отдых коням. Все отдохнули, и очень бы хотелось, чтобы мы выдержали переход и во время него не произошло неприятностей. Не наткнуться бы на семью степных львов или ватагу степняков – тут неизвестно, что хуже, – да и выдержать нужное направление та еще задача!
Постепенно лагерь успокаивался и засыпал. Ларт уже заступил на пост, проверил коней, подкинул в костер сушняка и уселся спиной к костру, слушая ночь. Утро наступило пасмурное и принесло небольшую свежесть: наверное, где-то прошли дожди. Это меня не обрадовало, если дожди затянутся, то передвигаться по степи будет сплошной мукой. Степь раскиснет, лошади будут постоянно оскальзываться, могут и сухожилия растянуть. Да и всадникам достанется, будут все мокрые и в грязи.
Если дождь днем пойдет, придется отложить выезд. Но постепенно погода налаживалась к обеду, тучи начали рваться, и стало проглядывать солнышко. Чем дальше, тем больше – к моменту выезда разъяснилось почти совсем. Все были собраны и готовы к очередному походу.
Глава одиннадцатая
Выехали, когда до захода солнца оставалось часа два, миновали реку и начали двигаться под углом к ее руслу, придерживаясь примерного направления на королевство Торвал. Удивительно, но на этом берегу степь желто-коричневого цвета от пожухлой выгоревшей травы, лишь кое-где мелькали бледно-зеленые кустики, а та сторона была сплошным буйством зелени, подступающей к самому берегу. Почему был такой разительный контраст, я не мог понять.
Поначалу все шло хорошо, и я даже успокоился. Часа в два ночи остановились, Ларт насыпал в торбы овса и дал лошадям. Так как торб было всего три, кормили лошадей по очереди. Так же и поили из моего котелка, наливая воду из бурдюка. Сами пожевали холодного вареного мяса и запили травяным отваром, в который я добавил укрепляющего настоя. Пили из одной кружки, воду берегли для лошадей, поэтому кружку даже не споласкивали. Принцесса сказала, чтобы я поил всех остальных, а она напьется последней.
Когда я подошел к ней с полной кружкой, она, взяв кружку, второй рукой ухватилась за меня и так держалась, пока пила. Затем отдала кружку, но еще какое-то время держалась за меня.
– Спасибо, – негромко проговорила и отошла к своему коню.
Постепенно ночь становилась все темней, тучи затягивали небо, луна и звезды скрылись в них, и мрак становился все сильней. Немного отдохнув и дав отдохнуть коням, снова двинулись в путь. В той стороне, куда мы двигались, начали полыхать зарницы и слышались раскаты грома. Подул резкий ветер и стал бросать нам в лицо пыль и мелкий мусор, затем начал накрапывать дождь. Буквально через несколько минут он лил как из ведра, гремел гром и сверкали молнии.
Лошади стали дико ржать и нервно себя вести. Струи дождя больно секли открытые участки тела, при кратковременных вспышках молний я ясно видел очень испуганные лица девушек.
– Все ко мне! – заорал я, стараясь переорать шум ливня и грохот грома, схватив повод коня принцессы, а другой рукой повод коня баронессы.
Вот кому я доверял, то это Ветерку: когда конь баронессы начал ржать и мотать головой, Ветерок цапнул его зубами за холку и всхрапнул, этого хватило, чтобы тот сразу успокоился. Подтянулись Ларт и Унга, выражение лиц их тоже не внушало спокойствия: Унгу била крупная дрожь, а Ларт хоть и крепился, но было заметно, что он тоже испуган. Так мы и стояли все вместе, пока дождь не закончился. Хорошо, что шел он не более часа, но зато и этого хватило, чтобы испугать коней и женщин, да и коты, слышу, разоряются. Все мокрые насквозь, прямо текло, а мы с Лартом еще и в кольчугах – завтра точно заржавеем. Надо срочно переодеться в сухую одежду – если вдруг кто-то из женщин простынет и заболеет, что я с ними буду делать?
Когда я увидел, что мы можем попасть под дождь, у меня, к счастью, хватило ума уложить одежду женщин в кожаный мешок, где находился сундучок с регалиями. Нашей с Лартом одежде там не хватило места.
Когда все успокоилось и дождь перестал, я обратился к принцессе, которая находилась на расстоянии вытянутой руки.
– Ваше высочество, вам и вашим спутницам надо переодеться в сухое, иначе можно заболеть.
– Граф, как вы себе это представляете? Как переодеться, стоя по колено в грязи?
– Ваше высочество, я сейчас подготовлю место для переодевания, а мы с Лартом отъедем в сторону, сейчас темно и вам нечего опасаться нескромных взглядов. Когда переоденетесь, позовете, я все уберу.
Взяв полотно, которое служило палаткой, я сложил его в несколько рядов и расстелил, достал сверток с одеждой и, положив на полотно, сказал, что все готово. Сами с Лартом отъехали метров на двадцать, и я приказал Лару, чтобы он выжал одежду и только потом ее надел, сам поступил так же. Сняв кольчугу и поддоспешник, тщательно отжал его, потом рубашку и тут вспомнил, что у меня в сумках лежит рубашка, которую стирала Арма. Достал и надел ее. Решил остаться в ней – пока ночь, остальное пусть подсохнет, – упрятал кольчугу и услышал, как меня зовут.
