Граф ответил кисло:
– Эти не в счет, ваше величество, уж простите, что возражаю. Раз их нет в переписи… значит, их нет.
Я пробормотал:
– В ваших словах звучит государственная мудрость, сэр Никлас, несмотря на такие роскошные манжеты… Раз не платят налогов, то чего нам о них заботиться?.. Гуманизм произрос из корыстных расчетов.
Он низко поклонился и помахал шляпой у сапог, подметая перьями блестящий пол.
– Ваше величество…
Я кивнул, отпуская из нашего рыцарского собрания, а внимательно наблюдающему за его шляпой Альбрехту сказал внушительно:
– Видите, прынц, здесь и мухи срут красиво и грациозно, согласно дипломатическому протоколу. Ишь какой узор!.. Чувствуете высокие манеры и артистизм исполнения?
Келляве и Кенговейн ехидно заулыбались, Альбрехт заявил с неудовольствием:
– Мухи ничего не понимают. Хотя у здешних щеголей мозги такого же размера, но… думаю, у мух случайно. Или Великие Маги, забавляясь, велели им гадить вот так фигурно. Да-да, я все чаще вспоминаю о них…
– О мухах?
– Да, ваше величество. О крупных и смертельно опасных. Что пока еще в пещерах.
Я поинтересовался мирно, стараясь не показывать холода, что сразу начал заползать в душу:
– Наводили справки, сколько обычно сидят в пещерах?
Он пожал плечами.
– В летописях этого нет, а навскидку сказать трудно. Полагаю, все сидят до конца, насколько хватает захваченных с собой запасов. Конечно, сжирают там не все, нужно же чем-то питаться, когда выберутся на разрушенную землю, а еще чтоб в запасе зерно для посевов…
– Тогда вряд ли больше месяца, – сказал я, – а со дня нашего прибытия сколько прошло?
Он взглянул мне прямо в глаза настолько серьезно, что у меня по спине побежали мурашки.
– Все зарывшиеся выберутся вот-вот, ваше величество. Самое неприятное, первыми наверняка выйдут Великие Маги. Перебить их будет, ваше величество… непросто.
– Все время об этом помню, – огрызнулся я. – Умеете вы обрадовать мое величество! Но хорошие слова подбираете, прынц. Непросто!.. И даже не знаем как. Однако, сэр Альбрехт и вы, други, держитесь!.. Всех магов перебьем, а мы останемся.
Келляве сказал мужественным голосом:
– Пусть только вылезут! Сразу вобьем в землю по ноздри. А под нос кучу навоза накладем. Вон сэр Бриан уже землю копытом роет, весь паркет исковырял…
Кенговейн невольно посмотрел себе под ноги, но пол цел, разве что шпорами царапнул роскошный ковер этих надменных южан, так им и надо.
– Сами накладайте, – ответил он мрачно. – Вы уж точно большую кучу накладете… Ваше величество, позвольте нам с сэром Гевексом отправиться к Демону Огня? Кони у нас быстрые, из конюшни самого герцога Ришара, в случае чего ускачем.
– Я тоже бы вернулся, – проворчал Келляве. – Все доблестнейшие рыцари ведут бой, даже Боудеррия с ними, какой стыд нам, мужчинам…
– Сэр Бриан, – сказал я Кенговейну, – о ваших конях наслышан. Даю соизволение, во дворце зачахнете, а то еще хуже: кружева носить станете… Вас тоже надо спасать, сэр Гастон. Насчет манжет в две ладони устоите, но женщины на вас виснут…
Келляве коротко поклонился.
– Благодарю за доверие, ваше величество.
Я сделал отстраняющий жест.
– Не на карнавал отпускаю, не благодарите. Если никто по карте ничего не добавит, все свободны. Берегите империю так же ревностно, как сэр Альбрехт бережет свою шляпу с перьями!
Глава 12
Все молча отступили к дверям, а там, соблюдая субординацию насчет титулов, звания и возраста, пропускали один другого в коридор.
Как только дверь захлопнулась, я сказал негромко:
– Можете появиться, Карл.
У стены обозначилась, словно барельеф, высокая фигура в уже привычном длинном халате до пола, в широкополой шляпе с высоким коническим верхом и тростью в руке.
Чародей отделился от стены и шагнул в мою сторону, а я уставился на него с подозрением и сразу потянул воздух обеими ноздрями.
– Карл, – сказал я, – признавайтесь, были у Демона Огня?.. Садитесь, вон кресло. От вас несет гарью. Я по ней вас давно учуял.
– Близко к нему не подходил, – ответил он. – Так, издали…
Он не садился, смотрит прищуренными умными глазами, я понял, вернулся к столу и плюхнулся в кресло.
Он опустился на указанное сиденье, я выждал, пока расправит полы халата, вежливый и собранный, как интеллигент на приеме у не очень умного, но властного сатрапа, готовый к любым неожиданностям.
– Халат, – заметил я, – на вас другой. Как и шляпа. Признавайтесь, сгорело все?.. И говорите, близко не подходили?
– Посох тот же, – возразил он с достоинством.
– Понятно, – сказал я. – Не горит, в воде не тонет, в набалдашнике яйцо, а в нем игла… И что узнали?.. Главное, как его уничтожить?
Он ответил с сомнением:
– Уничтожить можно все… все дело в усилиях. Сейчас их у нас явно недостаточно.
– Даже у вас?
– Даже у меня, – ответил он просто. – К тому же эта вещь не имеет никакого отношения к магии. Да это вы и сами поняли.
– Я-то понял, – пробормотал я. – Это больше как явление природы, но только создано не ею.
Он смотрел на меня серьезными испытующими глазами.
– Это, как догадываетесь, и вам затрудняет?
– Мне просто затрудняет, – возразил я, – а вам, как вижу, хочется сперва исследовать? А что рушит экономику державы, вам до стеариновой свечи?
Он чуть откинулся на спинку кресла, взгляд остался таким же внимательным, но теперь в нем проступила и легкая насмешка.
– Ваше величество, – произнес он, – а что он разрушил?.. Так, деревушку одну по дороге… С вашими-то масштабами обращать внимание на такие мелочи?.. Вы королевства рушили… А что лес горит, так каждое лето где-нибудь горит. Новый вырастает. Пепел – лучший корм для семян. Я прибыл туда раньше вас, если уж совсем начистоту. Заметил пожарище Зейс, побывал там, рассказал мне, я сообщил конной разведке, те передали Тамплиеру…
– Значит, вы с Зейсом наблюдали и наше прибытие?
Он кивнул.
– Да, но… во избежание, сами понимаете. Должен заметить, вы действовали рискованно, но все же без глупостей. Ваша собачка, кстати, дважды перебегала по раскаленной лаве, что остается за Демоном Огня, но лапы не обожгла. Зейс последовал было за ней, но его едва успели выдернуть обратно. Не только одежда – кожа сгорела до костей!.. Едва восстановили… Сейчас на себя не похож, к тому же в спешке сделали рыжим, а он их терпеть не может, у него жена была с рыжими волосами… по всему телу.
