– Да, ваше величество, вам виднее, откуда бы ни смотрели. Да и герцог Дарабос наверняка уже собрал о нем достаточно.
– И Дарабоса вернем, – пообещал я. – А то тут наверняка мятежи зреют?.. Нет?.. А почему?
Он дернулся в испуге.
– Ваше величество!.. Мы помним, хотя многие все еще не верят в такое чудо, это вы спасли империю от страшной гибели!.. Какие-такие мятежи?..
– Справедливые, – огрызнулся я, – против несправедливого режима.
– Ваше величество…
– А что, – сказал я сердито, – все забывается быстро, только личные амбиции остаются. Остаются и растут, как подземные корни. Люди везде свиньи, говоря между нами, политиками. За исключением рыцарей, конечно.
– Да, – поддакнул он, – рыцари еще те кабаны!.. Дикие и бесстрашные, прямые и нетерпящие. Значит, раз уж нельзя хоть как-то отменить ваше, не побоюсь этого слова, безрассудное решение, то велю в ваше отсутствие бдить и работать.
– Вот-вот!
– Мы не подведем, ваше величество.
После его ухода я снова подумал, что вообще-то багеры через столицу ходят часто, именно потому на этом месте и появилось сперва первое поселение уцелевших людей, а потом разрослось до нынешних размеров. Однако каждый багер тупо следует в своем направлении, слепо повинуясь давно заложенной программе, и, чтобы попасть в какое-то нужное королевство, иногда приходится ждать нужный маршрут несколько дней, неделю, а то и больше.
Сэр Джуллиан, как и обещал, самолично принес большой лист плотной бумаги, я повесил его на стену слева от стола, не доверив слугам, на листе не только расписание, но и прямые линии, расходящиеся от Волсингсбора, словно лучи солнца на детском рисунке.
– Ваше величество?
– Сойдет, – буркнул я. – Потом мое величество изволит внести некоторые существенные поправки. У меня они все существенные, или я не император?
Он отшатнулся в испуге, все еще не улавливает суровый северный юмор.
– Ваше величество!.. Вы весь существенный. И поправки у вас императорские, даже имперские… Ваше величество, кого из дам велите определить королеве Эрмессинде во фрейлины?
Я посмотрел на него волком.
– У вас и такой хренью занимается император?
Он поспешно отступил, поклонился.
– Простите, ваше величество… Позвольте откланяться…
– Позволяю, – буркнул я.
Дверь за ним захлопнулась, я тупо посмотрел ему вслед, Эрмессинда и без фрейлин могла бы, но они положены по протоколу. В их обязанности, как понимаю, входит не только помогать королевам переодеваться перед сном и сопровождать на прогулках, ибо знатным дамам в одиночестве ходить дурной тон, но и следить, чтобы не начали работать на вражеские державы, что спят и видят.
Так что пусть, сэр Норберт везде внедряет своих людей и женщин, хотя королева Эрмессинда, судя по ней самой, достаточно самостоятельная и даже самодостаточная.
Опять же, судя по ней, их страна патриархальная, энергичная, и, как полагаю, если бы не сдерживающее влияние Великих Магов, сумела бы развиться в мощную и продвинутую державу.
Сейчас же, когда могущество Магов подорвано, нужно будет на ее королевство обратить особое внимание…
Я оборвал мысль на половине и ругнулся, не сдержавшись. Ну почему, когда нужно решать какую-то неотложную проблему, мозг увиливает и подсовывает другие проблемки, легко решаемые?
На этот раз, когда я, уже одетый в дорогу, вышел из здания, отряд легкой конницы красиво гарцевал вблизи мраморных ступеней, вызывая довольные возгласы наблюдающих со стороны придворных, для них любое событие – зрелище.
Во главе Чекард, один из самых лучших командиров под командой Норберта, крикнул мне бодрым голосом:
– Все готовы, ваше величество!.. Багер через четверть часа!
– Успеваем, – заверил я. – Я всегда точен, когда не ошибаюсь. И не забываю, чего хотел.
Бобик, словно подслушивает с кухни, примчался сразу, как только я вставил носок сапога в стремя, подпрыгнул, показывая, что бодр и готов к подвигам.
– Пойдем, толстяк, – сказал я. – Жирдяй даже!.. Вон пузо, а морда, морда…
Он посмотрел с обидой, откуда пузо, живот к спине прилип от постоянных лишений, только в походах и можно покушать всласть, там хоть дичи полно…
За мной промчались трое гвардейцев на быстрых конях, Юстер хотел отправить больше, но я не позволил.
Багер пришел абсолютно точно, хоть часы сверяй, да многие и сверяют, поднялись на причальную пирамиду и загрузились по-военному организованно, а на багере все делали вид, что здесь уже все знакомо. Некоторые даже оперлись спинами о поручни и беседовали о сравнительных ценностях длинных узких мечей южан и наших, тяжелых и широких, о более удобных здесь стременах и разнообразии седел, когда южан в конных прогулках могут сопровождать даже знатнейшие дамы, у них не столько седла, сколько скамеечки, когда сидишь на коне, свесив ноги на одну сторону.
Я слушал краем уха, настроение паршивое. Что-то победный и, честно признаюсь теперь, необдуманный рейд на Юг кажется все опаснее и непредсказуемее. Пока еще не решил, как сражаться с Великими Магами, а сражаться придется не на жизнь, а на смерть, а тут еще и этот Демон Огня, только его для полного счастья не хватало…
На меня поглядывают с осторожностью, что-то император хмур, а я отошел в дальний конец платформы, сел и укрылся плащом, погружаясь в сон, чтобы скоротать дорогу и не отвечать на дурацкие вопросы, а когда раздражен, они все кажутся дурацкими.
От дум пробудил Бобик, когда ухватил плащ зубами и бесцеремонно стащил.
Багер уже идет по дуге вниз, впереди поднимается и вырастает в размерах широкая площадка причальной пирамиды.
– Спасибо, – буркнул я. – Грубый ты, Бобик, никак сэр Альбрехт тебя кланяться не научит и шляпой размахивать.
Он подпрыгнул в восторге, да это он с удовольствием, только дайте шляпу, поразмахивает так поразмахивает!
Когда спускались по гулкому дощатому настилу на землю этого королевства, я рассмотрел скачущую навстречу группу всадников.
Когда мы оказались уже внизу, узнал во главе отряда Норберта.
Он крикнул, не покидая седла, уверенным голосом военачальника:
– Сэр Ричард!.. Вы пунктуальны!
Я спросил с недоверием:
– Что, знали о моем прибытии?
– Конечно.
– Откуда?
Он ответил спокойно и сурово, не меняя выражения лица:
– Я достаточно вас знаю, сэр Ричард. И могу предсказывать некоторые ваши шаги. Мне это необходимо, чтобы лучше организовывать охрану.
Я сказал с горечью:
– А я надеялся быть таинственным и непредсказуемым!..
