– Вы непредсказуемы, – заверил он, – в больших решениях. А в быту… Все мужчины в быту одинаковы, просто нам он неинтересен в отличие от женщин.
Мы отъехали в сторону, давая возможность остальным спуститься с причальной пирамиды без помех, Норберт сказал вполголоса:
– С Демоном Огня пока ничего. Прет, не считаясь ни с чем. Дремучий лес, каменистая россыпь, болото, холм… все утюжит и прожигает так, что за ним только спекшаяся корка земли!.. Мои пробовали долбить… там, где уже остыла, прочнейший гранит! Три топора затупили и выщербили, пока откалывали крохотный кусочек с краю.
– Направление? – потребовал я.
– Прежнее, – доложил он. – Как по линейке. Думали, хотя бы холм обойдет и двинется малость в другую сторону, а еще там попалась целая гора, но срыл ее и оставил за собой такую же каменную площадку, как и везде.
– Скорость?
Он покосился на прибывших, все собрались и выстроились в походную колонну, поглядывают в нашу сторону с ожиданием, но тревожить не решаются.
– Придется догонять, – сообщил он. – Ушел достаточно далеко. Дает три мили в час, это семьдесят две в день. Точнее, в сутки, он ж не останавливается на ночь поспать, скотина. Да и на обед не прерывается с работой… Так что всего-навсего два раза по семьдесят две мили!.. Сегодня не догоним, только завтра.
Я уточнил:
– И дорога все такая же… прямая?
Он вежливо наклонил голову.
– Да, ваше величество. Я послал троих в обратную сторону, пусть посмотрят, откуда вылез. Один вернулся с донесением, что все такая же прямая, как стрела…
– Только один?
– Ваше величество, – напомнил он вежливо, – не так много времени прошло. А если там без зигзагов, то и сообщать нечего… Изволите остановиться во дворце короля?
Я отмахнулся без раздумий.
– Не стоит. Королеву уже познал, а с принцессами как-то не хочется.
– Что так?
Я посмотрел с подозрением, в самом деле сочувствует или же иронизирует, ответил с неохотой:
– Я не настолько утончен и нежен, чтобы соответствовать девичьим мечтаниям о прынце на белом коне…
Он посмотрел с суровой насмешкой.
– А можете?
– Я все могу, – буркнул я с неудовольствием, – да неохота. Вообще-то просто так срывать хрупкий цветок как-то нехорошо. Я вообще против того, чтобы цветы рвать, а в лесу мусорить…
Он приподнялся в стременах и за неимением шляпы помахал рукой. Его командиры сигнал поняли, развернули как своих, так и тех, кто прибыл со мной, и все помчались в ту сторону, где рассчитывают догнать Демона Огня по оставленному им выжженному следу.
Сэр Норберт пояснил:
– Сегодня можем опробовать это плато конскими копытами. Здесь уже остыло. А вот завтра начнется жар.
Некоторое время арбогастр мчался с конем Норберта ноздря в ноздрю, потом я в нетерпении понял, что зря теряю время, вон и прыгающий впереди Бобик смотрит с недоумением.
– Сэр Норберт, – крикнул я, – встретимся на месте!
– Ваше величество?
– Догоню по-быстрому, – сообщил я, – ваши люди там расскажут последние новости.
– Ваше величество, – напомнил он сурово. – Там лишь Милфорд с малым отрядом легкой разведки!
– Знаю, – ответил я, – но мы драться не будем. Бобик, вперед!
Ветер засвистел в ушах, но, прежде чем он превратился в рев, я пригнулся, черная грива укрыла мою голову и плечи, как защитный колпак прячет от встречного урагана летчика-истребителя.
Арбогастр наращивал скорость, я хоть и прижался щекой к горячей конской шее, но поглядывал то в одну сторону, то в другую.
Деревья резко отступили в стороны справа и слева, все с черными стволами, почти лишенные веток, я запоздало ощутил, что Зайчик уже мчится по плите, оставленной за собой этим чудовищным Демоном Огня.
Ветер ревет и свистит над головой, на этой скорости это не что-то крайне разреженное, а плотная субстанция, арбогастр разогрелся, я подумал об оставленном далеко позади Норберте, крайне жалеет, что у него нет такого коня, у начальника разведки вообще-то все должно быть самое быстрое и смертоносное.
Сам он и живет своей увлекательнейшей работой, это же как здорово все знать и всех опережать, а вот мне отвел роль бабника, хоть и в шутку, дескать, принцессы ждут, рви цветы удовольствия…
Я не Дон Жуан, дорогой герцог Дарабос, и не Казанова, хотя те из-за своих комплексов не столько преуспевали, сколько распространяли о себе слухи. Знаменитый Казанова хвастался в мемуарах, что за свою долгую жизнь успел совокупиться со ста двадцатью двумя женщинами, хотя это полная брехня, биографы тут же уличили, что он в их число занес даже своих дочерей, забыв по старости, что одной тогда было два годика, а вторая еще не родилась, но пусть даже сто двадцать две, в моем поколении через эту цифру переваливали еще в старших классах школы, а так среднестатистический самец, совсем не бабник, успевал к среднему возрасту перейти рубеж в полтысячи.
И конечно, никто не считал такие пустяки, как коитус, чем-то важным, чтобы записывать имена и даты в блокнотик, как было во времена Дон Жуана и Казановы…
Рев ветра над головой стал стихать, я ощутил, что арбогастр замедляет бег, сам со стыдом и раскаянием подумал, что у меня очень трусливый и недисциплинированный мозг. Когда нужно решать сложную проблему, он находит лазейку, как вроде бы тоже поразмышлять о чем-то полегче, а что может быть легче и приятнее, чем женщины…
Впереди не просто зарево и горящий лес, а озеро расплавленной земли, оранжевой в центре и багровой по краям, где уже покрывается коричневой коркой, только в разломах проглядывают страшные оранжевые внутренности.
Из огня и дыма вынырнул всадник на храпящем коне.
– Сюда нельзя!.. Ох, простите, ваше величество!.. Но вам тоже нельзя!
– Мне можно везде, – ответил я, – но ты прав, не нужно. Докладывай, что и как здесь? Все целы?
Он подъехал ближе, запыхавшийся и с черным от копоти лицом, по которому пролегли светлые дорожки от струек пота. Одежда тоже в копоти, на плече вообще прогорела, там рыжие пятна, конь в мыле, и смотрит дикими глазами.
– Целы все, – отрапортовал он. – Демон Огня движется с прежней скоростью и в том же направлении, так что ничего неожиданного, ваше величество!..
– Что-то еще разрушил?
Он крикнул бодро:
– Ничего абсолютно!.. Ни одного села поблизости!.. Дикий край!
Я кивнул, это только горожанам, что знают лишь свою улицу и пару соседних, кажется, что мир заселен. На самом деле везде дик и пустынен. Можно вот так по прямой пересечь всю планету хоть по параллелям, хоть по меридианам и не наткнуться на следы человека.
– Продолжаем наблюдение, – велел я. – Знать врага – уже половина победы!
