Он уловил по моему голосу, что аудиенция закончена, сказал торопливо:
– Да, ваше величество! Конечно, ваше величество. Само ваше появление на южном материке показывает, что изменения будут. Я уже ночами не сплю, кошмары всякие, как только подумаю про такое счастье…
Я некоторое время шел один, толпа допущенных к прогулке императора тащится в отмеренных регламентом пяти шагах, что хорошо, остальных не подпускают, а моя голова трещит от вариантов, как и что делать с Демоном Огня.
Все, даже Альбрехт, рассчитывают на Маркуса, на ужасающую своей мощью Багровую Звезду Зла, и надо притворяться, что справимся сами, а ее только держим в запасе, если сами вдруг да не сумеем.
От соседнего корпуса грузно и напористо шагает граф Келляве, могучий и заметный в блистающем панцире. Даже он пошел на некий компромисс с местной модой: на плечах легкий плащ, что вошел в употребление каких-то сто лет, а по здешним меркам это почти вчера, сапоги украшены накладками из золота, неслыханно для суровой морали Севера.
Через плечо широкая перевязь голубого цвета с шитьем золотыми нитями, тоже уступка Югу, до этого предпочитал добротную перевязь из грубой кожи, а здесь настоящая ткань, очень прочная и в то же время нарядная.
Я кивнул ему издали, он тут же направился в мою сторону, коротко поклонился.
– Сэр Ричард…
За спиной среди придворных послышался недовольный ропот, никто не смеет обращаться к всесильному императору так простецки, да еще на людях, но Келляве не обратил внимания, повернулся и пошел рядом со мной по аллее.
– Сэр Гастон, – сказал я, – не смущайтесь, вы не изменили идеалам Севера и нашей Церкви. Одежда всего лишь одежда.
Он ответил сумрачно:
– Вы как-то сказали, что мы принесли Север на подошвах своих сапог…
– Красиво сказал, – согласился я. – Я почти поэт. Как Нерон.
– Но кое-кто и сапоги уже сменил на туфли, – напомнил он, – а у остальных на подошвах сапог больше земли Юга… Ваше величество, а тот Демон Огня… не может ли ускориться?
Я помедлил, вот уж нашли специалиста по непознанному, но, с другой стороны, у кого еще спрашивать, как не у императора?
У Келляве такой вид, что вот отвечу, и будет всем счастье, я постарался скрыть неудовольствие, никто не любит, когда припирают к стене.
– Все в этом мире возможно, сэр Гастон. Мы же здесь? Хотя это считалось невозможным. Так что и Демон Огня, возможно, хотя сведения идут, что скорость всегда одна и та же. В среднем.
Он уточнил вежливо:
– Ваше величество, когда болото или холм впереди, ползет медленнее!.. Потом, правда, снова с прежней.
– Но в целом семьдесят две мили в сутки выдерживает?
– Вроде бы…
– Главное, никогда быстрее не шел?
Он ответил уклончиво:
– Пока не наблюдалось.
– Вряд ли это случится, – сказал я. – Разве что полыхнет гроза и молния попадет в башку… но и тогда скорее всего остановится, и все.
Он сказал с удовлетворением:
– Да, я бы тоже остановился. Тогда все в порядке, вы его молнией по темечку, всего-то делов!
– Да, – согласился я, – и снова можно по бабам.
Он покосился на величаво проплывающих мимо роскошных дам в широких колоколообразных платьях.
– Да, но они слишком уж…
– Да ладно, – сказал я, – везде одинаковы, не заметили?
– Это под платьем, – возразил он, – а с виду одна брехня! Ну что за платья, что за платья?.. Как рассмотреть, какая у кого задница на самом деле?
– А-а, – протянул я, – не хотите попасться, как тот наш друг, который только в постели понял, что у его дамы платье-колокол, оказывается, было в обтяжку?
Он кивнул с самым хмурым видом.
– Ну да, я же не сэр Растер… Вот по сиськам сразу понятно. Я честный, не люблю неправды!
– Мир полон лжи, – сказал я с сочувствием. – Чем больше лжи, тем выше культура. Порядочному человеку всегда есть что скрывать.
Он взглянул с недоверием.
– Это что… культура у них выше?
– Раз люди лживее, – подтвердил я, – значит, выше. Дикари вообще не хитрят!.. Вон сэр Альбрехт подтвердит, он у нас представитель нашей северной культуры, где тоже врут, но в сравнении со здешней культурой просто ангелы бесхитростные!
За спиной тишина, из нашего разговора стараются не пропустить ни слова, а я не приглушал, пусть слышат, что их хвалят. Хоть и вижу, когда врут и хитрят, но это неизбежные спутники культуры, как мыши и крысы в больших городах.
Я сделал малый круг вокруг ближайшего роскошного бассейна с бьющими фонтанами, на сегодня хватит, и сразу услышал за спиной разочарованные вздохи.
Вообще-то можно было и от этой прогулки отказаться, но я из тех, кому почему-то думается лучше в движении, потому многие в кабинетах вскакивают и мечутся от стены к стене, а я еще и сделал вид, что добросовестно выполняю предписания древнего протокола насчет завтрака и послезавтракальных прогулок.
Цветник из ярких кавалеров и роскошнейших женщин во дворе терпеливо дожидается нашего возвращения. Все, как я с ходу отметил, на тех же местах, что вчера и позавчера. Вообще-то неслучайно, тоже распределено давным-давно, и вряд ли какой-то из императоров решался нарушить эту традицию или регламент хоть в малейшей степени.
Пока мы проходили мимо, мужчины оставались со склоненными головами, а женщины в приседе, и только когда оставались позади, я слышал шуршание платьев, это поднимаются самочки, а мужчины хрустят суставами, выпрямляя спины.
Глава 5
Из окна кабинета видно, что народ во дворец все еще прибывает. Каждый день замечаю новые лица как среди придворных, так и слуг. Даже стражей стало больше. Сэр Титус успешно пополняет ряды охраны столицы, а сэр Юстер тщательно охраняет дворец, оба от усердия едва не рвутся пополам, отрабатывая резкое повышение по службе.
Лорд-канцлер регулирует взаимоотношения с новыми вельможами, что новые только для нас, северян, а на самом деле это они поспешно заняли лучшие апартаменты, потому начались конфликты с теми, кто не ушел в пещеры, а сумел захватить брошенные на уничтожение покои.
За всем этим суетливым муравейником присматривает Альбрехт, а особенно бдит Норберт, на котором безопасность и все тайные службы империи. Впрочем, службы очень хилые, все держалось на Великих Магах, а я сейчас дергаюсь от мысли, что настанет момент их появления из глубин земли, а я все еще не готов.
Впрочем, появление новых лиц во дворце меня лично не беспокоит, раз уж могу даже в большой толпе и на расстоянии заметить мага, как бы тот ни маскировался.
К тому же и сэр Норберт бдит, я его снабдил могучими защитными амулетами, а он передал их своим разведчикам.
