В холле и больших залах внизу местные слуги, как и охрана, наших немного, но со второго этажа их все больше, а с третьего охраняют только северяне.
Сегодня лорды входили в мой кабинет с суровыми и настороженными лицами. Проблема Демона Огня все еще не решена, а это вызов нашей власти и нашему могуществу. Двор о нем ничего не знает лишь потому, что ни о чем не желает знать, кроме развлечений, зато сразу почует, если наша власть дрогнет.
Я сидел в императорском кресле, лорды рассаживались без церемоний, выбирая места поближе, в моем кабинете церемонии отменены.
Альбрехт опустил передо мной на стол лист бумаги с укрупненным изображением части карты.
– Вот известный нам маршрут, – сообщил он. – К сожалению, ни один багер не идет так, чтобы проследить за Демоном Огня по всему его пути.
– А с тех, что пересекают?
– Таких нет, ваше величество. Все идут от Волсингсбора в разные стороны, как радиальные нити паутины, а вы в центре, как самый главный паук.
Рокгаллер кивнул, его такое определение устраивает, кое-кто заулыбался, а я сказал саркастически:
– Ну спасибо.
– Здесь пауки в фаворе, – заметил Альбрехт. – Символ богатства и благополучия. Не думаете взять в качестве герба?
– Сплюньте, герцог, – сказал я. – Кто из нас променяет своих гербовых львов и леопардов на каких-то насекомых? Норберт уже послал отряды, как я велел?
– В места, где по нашим предположениям…
– Расчетам, – уточнил я.
Он поклонился.
– Да-да, расчетам. Расчетам, основанным на том, что Демон Огня так и будет двигаться, несмотря на любые препятствия. Отряд Милфорда продолжает марш в обратном направлении по уже остывшему камню…
– Какие новости?
Лорды затихли, стараясь не упустить ни единого слова, Альбрехт ответил с той же сдержанностью:
– Как вы и велели, ваше величество, каждый день отправляет по гонцу. Правда, те прибывают все с большим запозданием, что и понятно. Хотите взглянуть на карту?
– Давайте.
Он расстелил на столешнице большой лист бумаги с коряво изображенными холмами, речушками и озерами, а прямо через них, не считаясь ни с какими препятствиями, пролегает путь Демона Огня.
– Вот, обратите внимание…
Лорды вытягивали шеи, кто-то поднялся и всматривался через мое плечо. Я смотрел и старался вообразить подлинный рельеф той местности. Пока все сравнительно ровно, болота для Демона не препятствие, но через несколько дней упрется в горы, а там могут быть какие-то тревожные отклонения. Пусть не самые высокие в мире, но все-таки крутые и кое-где отвесные, через них дорогу не построить…
– А вот более общий вид, – сказал Альбрехт и развернул поверх листка с каракулями карту форматом побольше. – Здесь размах…
Этот рисунок, как я определил сразу, сделан рукой опытного картографа. Явно Альбрехт хватает клочья бумаги с наспех нарисованной линией, передает в императорскую канцелярию, там скрупулезно высчитывают пройденное расстояние и даже сообщают радостными голосами, когда чудовище покинет границы одного княжества и вторгнется в другое.
К счастью, мелькнула мысль, сами правители чаще всего не замечают даже пожара в лесах, а если им и докладывают, то отмахиваются, подумаешь, каждый год лес горит.
Альбрехт разложил на столах карты с самыми новыми участками, где, судя по разведке, только что прошел Демон Огня. Лорды вытянули шеи, но старались не толпиться у стола, давая мне возможность осматривать без толкотни.
Я походил вокруг стола, выворачивая голову, буркнул:
– Сэр Альбрехт, да повесьте карту и эти клочья на стену!
Он поморщился, но выполнил, а потом сказал с некоторым удивлением:
– В самом деле удобнее, когда вот так состыковать… Почему никто раньше не догадался?
Я скромно промолчал, с другого конца стола Келляве сказал значительным голосом:
– У сэра Ричарда по-другому мозги повернуты.
– Да, – согласился Рокгаллер, – он немножко сумасшедший, потому и стал императором. Кто из нас по доброй воле восхотел бы?.. А что дальше выкинет?
– Сплюньте, – посоветовал Горналь серьезно.
– Думаете, шлем на шляпу сменит, как сэр Альбрехт?
Келляве поднялся, подошел ближе и повел пальцем по состыкованной карте, переползая с клочка на клочок, задержал в одном месте.
– Вот здесь какие-то горы… Это горы, посмотрите?..
Альбрехт всмотрелся так внимательно, словно зрение уже начинает садиться, покачал головой.
– Да, горы, но невысокие.
– Так обозначают чаще скалы, – сказал Рокгаллер солидно, – чем настоящие горы.
– Посмотрим, – пробормотал Альбрехт, – как пройдет там. А чуть дальше, смотрите, вообще горная цепь…
Келляве обронил с надеждой в голосе:
– До этого «чуть дальше» ему переть не меньше месяца.
– Думаете, остановим раньше?
Келляве добросовестно подумал, кивнул в мою сторону.
– Это как его величество решит.
Я сказал сердито:
– Полагаете, если велю остановиться, он остановится?
– Раньше все творилось по вашей воле, – напомнил Альбрехт с едва уловимой ноткой. – Есть слухи, что вам черти помогают… по крайней мере где-то носят…
Келляве провел пятерней по коротко остриженным волосам, из всех собравшихся он один без роскошной шляпы, сказал солидным голосом опытного воина, что всецело рассчитывает на умение полководца:
– От вас всего можно ожидать, ваше величество. Вдруг у вас какая-то задняя цель? Я имею в виду, тайная?
– Тайная, – проговорил Альбрехт задумчиво, – значит, стыдная. У нашего величества нет ничего стыдного! Хотя постыдного хватает, но кто же об этом скажет!
Я сказал обидчиво:
– Сэр Альбрехт, вы совсем меня обижаете!.. Как это нет стыдного? У всех есть, а у меня нет?.. Ладно, продолжайте бдить, а тащить и не пущать потом… Вроде бы на прямой линии крупных городов нет… Села не обозначены, ну да ладно, хотя любая держава держится на селах, но нет в мире справедливости…
– Не успеваем везде, – сказал Рокгаллер густым голосом, как говорил бы большой сытый шмель, – а так бы да, установили, наплакались бы…
Келляве пробормотал:
– Куда только переплавленный камень девает?
Все умолкли и посмотрели с вопросом на меня. Я пожал плечами, у императора на все должны быть ответы, во всяком случае, в этом твердо уверены, иначе что он за император хренов.
Я ответил с налетом высокомерия, дескать, что за детские вопросы:
– А почему не вглубь? Где-то толщина этой плиты два-три ярда, а где-то и десять! А что?.. Может быть и больше. Главное, чтобы сверху гладко и ровно. Он же еще и Великий Выравниватель, не заметили?
