Келляве посмотрел на меня со странным выражением.
– Я как раз побывал там, ваше величество. И видел дорогу через болото.
– И как вам она?
– Болота нет, – ответил он. – Вовсе! Как корова языком слизала. Теперь каменное плато, как будто его Господь сотворил. Хоть сто императорских дворцов ставь, не проломится.
– Может, – предположил Горналь, – и не бездна внизу, а болото заполнено камнем до дна?.. Это же не наш дорогой Рокгаллер заполнял, тот бы обязательно схалтурил, а лишние камни украл и продал, а Демон Огня вдруг да жульничать не умеет?
– Зато мы умеем, – сказал я. – И на этом выиграем.
– Как?
– Пока не знаю, – ответил я. – Но большинство битв было выиграно не на поле боя, а в тиши кабинетов.
Альбрехт сказал с лицемерным сочувствием:
– А еще в теплых постелях на смятых простынях.
Я указал на него умолкшим лордам.
– Видите? Отыщите ему достойную женщину, чтобы отвел душу и начал о работе хоть иногда. А то в каждом государственном деятеле видит неизвестно что. А еще в шляпе!
– Да еще в какой, – согласился Келляве. – За такую шляпу войны начинаются. Правда, между женщинами.
– На мой взгляд простого императора, – сказал я, – сэр Альбрехт и разжигает между ними. С какой целью?.. Ладно, насчет Демона Огня какие-то соображения еще есть?
Альбрехт посмотрел на меня и произнес задумчиво:
– Интересно, Великие Маги сумели бы остановить Демона Огня?.. Мне вот почему-то кажется, что им это как два пальца о дерево, как любит образно говорить на своем поэтическом языке наш вождь и полевой командир-император.
– Такую схватку, – ответил Норберт трезвым голосом, – мы бы не увидели.
– Почему?
– Уверен, – пояснил Норберт, – Великие Маги сперва бы нас, потом этого Демона.
– Это льстит, – заметил Рокгаллер примирительно, – сперва стараются того, кто опаснее.
Я ощутил, как напряжение в кабинете возросло, сказал как можно примирительнее:
– Не каркайте! Тоже мне каркатели. Вылезут – увидим. Скорее всего взад засунем. В те же пещеры. Думайте, как остановить Демона Огня. Мы не знаем намерений Великих Магов, а что представляет собой Демон Огня, уже видим…
Альбрехт сказал с холодноватой задумчивостью:
– А когда придумаем… не стоит так уж сразу. Пусть прет еще пару недель или месяцев. Мы тут с сэром Норбертом проложили его дальнейший путь… и знаете, что обнаружили?
Я сказал хмуро:
– Догадываюсь. В нашем малозаселенном мире он дойдет до океана, никого или почти никого не задев, а там утопнет.
Альбрехт кивнул, в его взгляде я уловил уважение.
– Ваше величество, вы не только считаете быстро и точно, но и просчитываете. А по вашему виду и не подумаешь… Конечно, это чудовище нужно будет остановить раньше, но… может быть, пусть пройдет через пару империй и пусть тонет в океане…
– Рационально, – ответил я, – хотя и жестоко, но вы человек вообще бессердечный. Наверное, в детстве котят топили?.. Но сперва нужно понять, как его остановить. Как докладывают средства сбора информации, пройденная Демоном Огня дорога тянется не только через королевство Гарагоссия, туда это чудовище пришло из Мегольда, но и в Мегольд откуда-то, хотя это предположительно, отряд Милфорда все еще мчится по той дороге, и конца ей не видно!
Сэр Норберт пробормотал:
– Насчет Мегольда еще не совсем точно…
Я сказал с некоторым торжеством:
– Потому что прошел насквозь, не только ничего не разрушив, но и оставшись незамеченным!.. А Милфорду откуда знать, когда какое королевство кончается, а какое начинается?
– Вообще-то вы правы, ваше величество…
– Посмели бы сказать иначе, – ответил я. – Я тиран мстительный и обидчивый. Королевство Мегольд такое же, как и остальные, там все города и села расположились по берегам рек…
Норберт пожал плечами.
– Это естественные дороги, ваше величество.
– Вот-вот, а все остальное – дикий лес, горы, болота и пустоши. И нигде не написано, какое это королевство.
Сэр Альбрехт сказал встревоженно:
– А если истоки той великой дороги, как ее упорно называет наше величество, поискать с помощью… гм… посмотреть с багеров? Возможно, уже видели, но с большой высоты не обращали внимания, если ничего особенного, а только горящие леса.
Келляве сказал с тяжелым сарказмом:
– Да и не до наблюдений, когда все заняты некоторыми весьма приятными ритуалами…
– Ну да, – сказал Альбрехт, – а если и увидели внизу пожар, то мало ли их летом?.. Часто где-то что-то горит, а еще торфяники, обычное дело…
Норберт проговорил задумчиво:
– В предложении сэра Альбрехта, несмотря на… нечто зверское, есть и рациональное зерно. Хоть он и в шляпе с перьями.
Келляве пробасил:
– А он вообще не дурак, хотя, конечно, шляпа у него… да, шляпа у него вообще… Но когда без шляпы, то и не скажешь, хотя и хочется…
Норберт продолжил так же размеренно:
– Королевство Гарагоссия, через которое Демон Огня прошел, если верить его величеству, самое заселенное из всех в империи! И то Демон Огня лишь задел пригород небольшого городишка и сжег две лесные деревни, хотя прошел королевство из конца в конец по всей длине!..
Рокгаллер сказал в недоумении:
– Вы что, всерьез? Считаете, не стоит останавливать, пока не проломит все барьеры и не свяжет две-три империи чудовищной дорогой, если это в самом деле дорога, а не?.. Ваше величество?
Я в затруднении покачал головой.
– Мало ли что он творит по чьему-то указанию! Но мы это образование можем использовать как дорогу.
– Когда такая широкая, – сказал Келляве знающе, – даже с засадой ничего не получится! А то когда через лес, присматриваешься, не сидят ли на деревьях лучники, не притаились ли в придорожных кустах те, что выскочат за спиной.
После их ухода осталось тягостное чувство, что ближайшее окружение собираю для проформы. Решения и на Севере принимал я, но там часто подбрасывали дельные идеи, за которые хватался и даже среди словесного мусора находил перлы, которые обрабатывал так, что сверкали.
Но если вздумаю объяснять, что мир южан выше и развитее, чем наш на Севере, от меня отвернутся даже самые верные соратники. Потому каждый день между молотом и наковальней, на стороне северян – честь, достоинство и верность слову, а у южан – понимание того, что люди – подлые и вероломные скоты, на слово никому верить нельзя, каждый договор нужно скреплять подписями в присутствии свидетелей.
– Хрурт, – велел я строго, – захлопни дверь и не открывай даже папе римскому.
