– А отцу Дитриху? – спросил он.
– Даже, – повторил я, – если он уже стал папой римским! Хотя тогда не открывай тем более!
Он сказал в замешательстве:
– Да, сэр Ричард… Как скажете. Вообще-то отец Дитрих весьма строг даже к своим. Особенно к своим. Его друзья должны быть чище ангелов!
– Не открывай, – повторил я. – Мое величество изволит мыслить о высоком и непознанном! Перебивать нельзя, ибо…
Он кивнул.
– Знаю. Чревато боком.
На его лице отразилось безмерное почтение, словно вот сейчас я вызову самого Господа, кто у нас самый высокий и непознанный, и буду с ним беседовать в тиши кабинета и за чашами хорошего вина, божественного вина.
Я смотрел, как он тихохонько вышел в коридор. В щели мелькнуло лицо дежурящего там Периальда, а когда дверь тихонько закрылась, я большим пальцем потер колечко на указательном пальце.
– Серфик!.. Явись перед грозны очи повелителя…
Наверное, в Серфике есть что-то квантовое, я еще не договорил, а красное тельце с часто-часто машущими крылышками уже заплясало перед моим лицом.
Пахнуло сухим жаром, словно он все еще в недрах их плазменного мира, а его тельце раскалено до температуры солнечного ядра.
– Слушаю и повинуюсь! – пропищал тоненький голосок.
– Рад тебя видеть, красный дракон, – сказал я. – Ого, как ты подрос!.. Вон какой размах крыльев!.. Скоро в комнате не поместишься…
Серфик пропищал польщенно:
– Правда?..
– А сам не видишь?
– Нет, – ответил он печально. – Я вроде бы всегда такой. И должен таким прибыть. Или пребывать.
– Предначертанья нет, – заявил я твердо. – Все зависит от воли человека. А воля человеков зависит от моей воли, как ты уже понял, хоть ты и маленький, но вообще-то огромный. Так что рост будет!.. Хотя бы внутренний. Серфик, что у вас знают о таком демоне…
Я подробно рассказал все, что удалось узнать о Демоне Огня. Серфик слушал внимательно, хотя и пару раз кувыркнулся в воздухе от избытка чувств.
Когда я закончил, он в чисто человеческой манере развел крохотными лапками.
– Никогда ничего подобное не слышал, мой господин!..
– Жаль, – ответил я, – хотя я так и думал. Потому и не спешил тебя выдергивать в этот жуткий мир. Это я так, на всякий случай. Для галочки. Дескать, и эту возможность проверил… Все твердят насчет демона, но какой демон, если ведет себя как типовой терраформер?
– Что такое терра… формер?
Я отмахнулся.
– Да такой же реформатор, как и я, только выбрал себе работу попроще. С людьми вообще сложно, я бы тоже предпочел работать с землей, как Лев Толстой.
– А это кто?
– Да был такой демон, даже с церковью спорил… Понимаешь ли, у меня задача остановить этого реформатора, как тут пытаются остановить меня!.. Или уничтожить, хотя сердце кровью обливается. Потому да… ладно, хотя и жаль. Не верил, что проблему решим с помощью вашего мира, но… как бы все-таки верил. У нас, людёв, такое часто. Амбивалентны мы, как амблистомы. Ладно, возвращайся… Но еще понадобишься.
– Слушаю и повинуюсь! – пискнул он веселым голоском.
Красная искорка метнулась через комнату и растаяла, хотя, конечно, так же просто переместиться из неподвижности, но это не так красиво, а Серфика создавали для красоты и увеселения, это я все приспосабливаю для работы.
Некоторое время смотрел вслед, вспоминая прошлые рассказы насчет их тревожащего мира, про саму природу демонов, которую так и не понял тогда, да и сейчас-то не очень.
Не знаю еще, что было в их Начале, то ли акт самозарождения, как аристотелевых мух из навоза, то ли были созданы древними людьми, чья мощь не поддается пониманию. Во всяком случае, моему, а если не понял я, то хто?
Однако, судя по рассказам Серфика, целью и стремлением всех и каждого демона почему-то стало возвращение в Плазменное Лоно, где можно пребывать в блаженстве.
Выныривали оттуда, только повинуясь вызовам тех, кто знал их имена, выполняли задания и, если маги их не оставляли у себя на постоянной основе, поспешно возвращались в огненную купель.
Однако, что главное и обнадеживающее для вообще-то эгоистичного человечества, это я сужу по себе, так как представляю его целиком во всей красе и блеске, это что все демоны, вне зависимости в вечном ли услужении человека или не покидают купели, все с самого Начала постепенно теряют свою мощь.
Когда я в прошлый раз выразил Серфику свое сожаление, он безмерно изумился.
– Почему? Это же так прекрасно, если в конце концов удастся потерять себя всего и полностью раствориться в Первозданном Мире!
– Да? – спросил я озадаченно. – Гм, значит, мы, люди, еще на первой ступеньке вверх. Растворяться в сингулярности по Курцвейлу как-то не жаждем… Напротив, все отъявленные сепаратисты и независимники, а глобализм где-то в туманном будущем…
И вот сейчас, если так называемый Демон Огня вовсе не демон, то демоны пусть обождут. Немедленное восстание не грозит в силу особенностей их природы, а философские аспекты их бытия додумаю как-нибудь в свободное время… если появится.
– Хрурт! – крикнул я мощно. – Позови… нет, пригласи сэра Альбрехта!.. И помни, морда, он уже принц, потому над его красивой шляпой нехорошо гоготать ему прямо в лицо.
– А за спиной? – поинтересовался он.
– За спиной можно, – разрешил я. – За спиной все гогочут, но завидуют и копируют его наряды.
– Чё, – спросил он с недоверием, – и местные?
– Местные нет, – ответил я, – но наши уже начали… Беги!
Глава 6
Оставшись наедине, я рухнул за стол и стиснул ладонями виски. Император должен быть благостен и улыбающ, таким и показываюсь простому дворцовому народу, что сплошь из принцев, герцогов и графов.
Даже перед своими северянами стараюсь выглядеть бодрым и победно веселым, но проблема Великих Магов никуда не делась, а тут еще и этот гребаный Демон Огня тупо готовит нечто взлетно-посадочное, хотя уже не осталось тех, для кого это все, но сотрет весь мир, потому что сам не остановится, энергию черпает везде, мир ею заполнен, только умей брать, а он, как свинья, поглощает ее отовсюду.
Альбрехт явился в красном с золотым жостокоре, остальное я не рассмотрел, только и осталось впечатление, что нафуфырен по самое не могу, работающая смычка с местным населением в действии, им довольны, только я вижу, что внутри он еще севернее, чем многие из северян.
– О Демоне Огня? – спросил он. – Вижу. Сэр Ричард, вы уже научились держать морду лица, но если ваши тревоги замечаю я, то местные увидят тем более. Их этому с детства учат, они же интриганы с пеленок…
– О Демоне, – подтвердил я кисло, – Великие Маги вот-вот поднимутся на поверхность, но Демон уже здесь, хоть он и никакой не демон…
