Альбрехт посмотрел очень внимательно. Я указал ему на кресло, он неспешно опустился, расправив фалды жостокора, но испытующий взгляд так и не отвел от моего лица.
– Ваше величество?
Я сказал без всякой охоты, чувствуя, что зависаю, как над бездной:
– Да ладно, пусть демон, но только особый. Могучий, но тупой.
Он спросил требовательно:
– А с тупым не проще как-то договориться? Обмануть?
– Как? – ответил я с тоской. – Нет у него ни глаз, ни ушей. С ним говорили на другом языке, древнем, который еще не изобрели. Так что этот терраформер… ну, это такой вид демонов, как бы демонов, прет, повинуясь одной-единственной команде. Как действует и багер.
Он поинтересовался медленно:
– То есть он нечто типа багера, но… сам себе делает дорогу?
– Типа того, – подтвердил я. – Быстро схватываете, дорогой друг. Вы всегда были хитроумным, как Улисс или Одиссей, всегда их путаю.
– И куда он… двигается?
– Прямо, – ответил я сердито. – У багеров одна-единственная задача – возить… ну да, как бы всю эту разряженную публику, для того и создавали, а как же, а Демону Огня дали задание строить… то, что он строит.
– А отменить?
Я сказал раздраженно:
– Как? Его и создавали только для этой цели. Других он не примет, он вообще типа лопаты, что умеет только копать.
– Лопатой можно и по голове, – заметил он, – но я вашу невероятную мысль понял, хотя череп уже трещит. Так у него цель не навредить нам лично, а…
Он замолчал и посмотрел с таким выражением в глазах, словно знаю команду, как остановить, но по каким-то причинам разрешаю этому Демону Огня ломиться по королевствам.
– Его цель, – ответил я сердито, – преобразовывать в то, что делает. Откуда я знаю, для чего это делает? Как и вы, вижу только, что делает. И смутно понимаю, как делает. Но не больше. Видим лишь, что ему не важно, что перед ним: болото или гора. Все равно творит или сотворяет, как ему и велено, идеально ровную площадку. И тянет на одном уровне.
– Да, – сказал он и зябко передернул плечами. – Я как-то успел увидеть, как сравнял высокий холм, будто его и не было! А дальше болото, говорят, бездонное, так теперь там бескрайний каменный плац, устраивай любые парады и военные маневры, места хватит.
– В общем, – сказал я, – за ним пусть наблюдают, как и наблюдали, но еще один отряд нужно тайно послать, чтобы поглядывал и по сторонам. Этот гад, что велел терраформеру укладывать взлетную полосу такой ширины, может ехать в сторонке и наслаждаться делом своих рук. Ребята могут просмотреть, у них задача – предупреждать тех, кто окажется на пути этого чудовища, потому нужны и нацеленные на другое люди…
Он кивнул, глядя очень внимательными глазами.
– Сегодня же отправлю. Мне кажется, вы знаете про этого Огненного Демона что-то еще?..
– Немного, – ответил я угрюмо. – Повторяю, это вроде наземного багера, вы их видели. Те поменьше, ездят только в пределах королевств, потому менее интересны, зато по земле. А этот не просто едет, иначе бы двигался куда быстрее, а еще и землю выравнивает…
– Это вы называете просто выравнивает?
– Преобразуя, – уточнил я. – Для каких-то целей, известных только древним создателям, что сгинули в Войнах Магов. Так что он предположительно безвреден…
Альбрехт отшатнулся.
– Да вокруг него земля горит на полмили!
– Но сам не нападает? – спросил я. – Это простой механизм… ну ладно, простой демон, созданный выполнять только один приказ: подготавливать эту полосу. Когда-то кому-то была нужна, хоть и не в таких пределах, а сейчас какой-то маг отыскал зародыш, активировал его и… имеем то, что имеем!
– Зародыш?.. Ваше величество, так даже маги не делают! Ну насколько я слышал.
– На свете много такого, – изрек я, – что и не снилось нашим Горациям и не нашим Курациям… Вино будете?
– Спасибо, ваше величество, – ответил он церемонно, – но если бы ваше величество позволило мне выбирать, я предпочел бы то адское варево, которое именуете кофием…
– Нет на вас отца Дитриха, – проворчал я. – Хотя вообще-то вы правы. Кофе от Создателя, а вино от дьявола.
Он молча ждал, я сосредоточился, создавая кофе крепкий, сладкий и горячий именно в изящных чашечках из тончайшего фарфора, опустил обе на стол.
– Выбирайте.
Он взял ближайшую к себе, как и положено по этикету, с заметным удовольствием вдохнул бодрящий аромат, счастливо заулыбался.
– Волшебный напиток… Наверное, очень великий маг сумел его создать?
– Если скажу, – ответил я, – кто его обнаружил первым, вы посмотрите на него иначе. А так да, напиток волшебный и замечательный… Я только взял чашку, а в голове уже проясняется.
– Судя по вашему виду, его открыл какой-то простолюдин?
– Вообще не человек, – заверил я, – но существа эти хитрые, умные, зловредные… Еще чашечку?
– Если это не истощит ваши силы, ваше величество.
Я понизил голос:
– Сэр Альбрехт, Господь доверяет и помогает нам, но только в своей манере, чтобы мы даже не догадывались о Его помощи!.. Я чувствую, как растут мои силы, которые нельзя выказывать ни Тамплиеру, ни даже отцу Дитриху, чтобы не назвали меня Антихристом, но я не собираюсь кому-то вредить!
Он вздохнул, сделал глоток и только тогда заметил:
– Так не бывает. Помогая одному, вредишь другому. В то же время нельзя, имея такую мощь, ею не пользоваться. Вы в ловушке, сэр Ричард. Вы очень-очень много зла и боли причинили людям!.. Я только надеюсь, что когда будут взвешивать ваши тяжкие грехи, то другая чаша, на которую положат ваши добрые деяния, а они есть, сам видел, перевесит…
– Ну спасибо, – сказал я горько. – Императоры не должны задумываться о таком, иначе какие они императоры? А я вот… хоть в монастырь уходи.
Он допил кофе, внимательно посмотрел на меня поверх края чашки.
– Да, а туда вам нельзя… Демон Огня, Великие Маги… мне кажется, без Маркуса не обойтись. Ничего мы пока не придумали, а время идет… А с помощью Маркуса все решаемо. Одно ваше повеление, и на том месте, где шел Демон Огня, среди дремучих лесов появится проплешина с выжженной землей. Только и всего.
Я сказал тяжелым голосом:
– Сэр Альбрехт, о Маркусе лучше забыть… Да-да, для нашей же… даже не знаю, как это назвать. Во что превратимся, если будем перекладывать на плечи Маркуса все наши затруднения?.. Вы же видите, во что выродились здесь на Юге?.. И все потому, что все решают Великие Маги!.. И едва на время ушли в пещеры, мы явились и взяли не одну, а фактически все империи континента голыми руками! Взяли бы и больше, но ладони у нас, как оказалось, не такие загребущие. Все посыплется, если попытаемся ухватить больше.
