Милфорд коротко описал, как в сильнейшем волнении обшарили все вокруг и в конце концов наткнулись на лесную деревушку, уютно обжившую роскошную поляну посреди леса.
Такое положение, как доложили на всякий случай, дает все пропитание: дичь, рыбу из ближайшего озера, а на небольшой пашне, отвоеванной у деревьев, сеют зерно, которого хватает и для десятка коров, что добавляют в рацион молоко, творог и сыр.
Альбрехт молча выжидал, когда прочту и по второму разу, вникая в детали, я перевел дух, наконец-то хоть какие-то новости, повернулся к нему, он все еще наблюдает за мной со странным выражением лица.
– Живут?.. – переспросил я. – В лесу?.. Вы представляете? Да, там с вашей шляпой не погуляешь!
Он ответил несколько озадаченно:
– А что не так?.. Я таких деревень видел сотни.
– На Севере, – уточнил я, – а здесь?.. То-то. Живут в своей деревне и все делают без опеки Великих Магов?.. Прекрасно!.. Видите, и здесь люди есть. Вот из таких деревень начнется победное шествие.
Альбрехт напомнил суховато:
– Ваше величество, не возлетайте… Это у вас намечено, как я понимаю, что-то очень грандиозное. Но не все сразу. Сейчас разобраться бы с этим Демоном Огня. Люди Норберта, как и было велено вами, нашли то место, откуда начал свой страшный путь. Что дальше?
– Ребята возвращаются?
– Пока нет, – сообщил он. – По вашему указанию обследуют там все вокруг. Хотя, чего ищут, и сами не знают.
– Подождем сутки, – сказал я. – Пусть ищут.
Он поклонился и отступил, даже помахал шляпой.
– В приемной члены кабинета, – напомнил он. – Ждут вашего внимания.
– Введите, – сказал я машинально, тут же уточнил: – Пригласите!
Как только он удалился, Хрурт, не закрывая двери, поклонился кому-то в приемной. Вскоре в кабинет важно и с достоинством вошел лорд-канцлер, а за ним лорд Армстронг и граф Хьюрстон, все исполненные почтительности и готовности выполнять любые указания императора, даже если этим императором являюсь я.
Сэр Джуллиан поклонился строго и с достоинством, лорд Армстронг и граф Хьюрстон, выказывая предельную степень почтения, станцевали со шляпами в руках нечто такое сложное, что хоть в группу бродячих актеров, с голоду не пропадут.
– Ваше величество.
– Ваше величество…
– Ваше величество!
Я широким жестом указал всем троим на кресла у стола.
– Садитесь, начнем без церемоний.
Без церемоний, правда, не обошлось, место поближе к императору во сто крат ценнее прочих. Сразу по моему приказу они сели, но спохватились и тут же начали пересаживаться, сообразуясь со сложной системой ранга, должности, титула, имущественного положения и древности рода.
Я нахмурился, все поспешно опустились на те сиденья, над которыми их задницы оказались в этот момент.
Я поднялся, намереваясь толкнуть речь, все разом встали и застыли в ожидании.
– Садитесь, – велел я с досадой, – это рудимент почтительности северян к старшим по возрасту! Ладно, все понял. Буду говорить сидя, хотя речь сидящего звучит не настолько.
Они так же послушно опустились снова, на меня посматривают странно, переглядываются даже, чего раньше при Скагерраке наверняка не позволили бы ни себе, ни другому.
Сэр Джуллиан произнес уважительно-покровительственным тоном:
– Ваше величество, вас выслушают со всем почтением и вниманием, даже если вы ляжете.
– А что, – ответил я, – как-нибудь попробую. А сейчас ознакомлю всех вас с материалами, что собрал и систематизировал наш лорд-канцлер. Вас он наверняка уже посвятил в подробности, потому я выражу общую оценку верховной власти!
Они затихли, сэр Джуллиан произнес негромко:
– Все выполним, ваше величество. Извольте объявить вердикт.
– Как вы знаете, – сказал я, – королевства в отсутствие Великих Магов одно за другим начинают вести себя, скажем прямо, самостоятельно. И это нарастает! От простых грабежей, убийств и насилия, что особой угрозы не несут, бытовуха, начался захват тронов! Это тоже терпимо, однако узурпаторы, не имея опыта власти, приведут страны и державы к хаосу, голоду и гражданским войнам!
Лорд Грейгер Армстронг, которого Самантелла представила как земельного магната, медленно поднялся, поклонился в мою сторону.
Тяжелый парик древнего покроя все так же ниспадает овечистыми ушами до середины груди, в этом он похож на лорд-канцлера, локоны крупные, плотно прилегают один к другому, лицо массивное, надменно величавое, хотя и одутловатое, под глазами трехъярусные мешки, но взгляд ясен, прям и вопрошающ.
– Ваше величество, – произнес он таким же массивным голосом, как и вся его фигура, – это неизбежный процесс.
– Неизбежный?
– Большинство, – пояснил он, – все еще уверены, что Багровая Звезда Зла вот-вот уничтожит все на земле. Вот и буянят напоследок!.. У разбойников есть надежда, что если их и схватит стража… хотя та тоже ушла в грабежи, то не успеет довести до тюрьмы. Весь мир погибнет раньше.
– Это объяснение, – прервал я, – а что предлагаете, лорд Армстронг?
Он ответил так же ровно:
– Ничего не делать, ваше величество. Вот-вот выйдут из укрытий Великие Маги…
На лица остальных словно упал луч света, даже тусклые глаза заблестели, как у котов в темноте, только сэр Джуллиан тут же вздохнул, вспомнив, что его тогда ждет, едва заметно нахмурился.
– А если не выйдут? – спросил я рассерженно. – Что за детское стремление все перекладывать на Великих Магов?.. Или выйдут, но не восхотят утирать вам сопельки и убирать за вами какашки?.. Господь, о котором здесь забыли, надеется, что каждый из человеков будет работать в меру сил и украшать созданный им мир!
Сэр Джуллиан вспомнил, что негоже лорду-канцлеру уступать свое место лидера лорду Армстронгу, поднялся и, отвесив мне поклон, проговорил рокочущим голосом:
– Ваше величество! В отсутствие сдерживающей власти Великих Магов появилась возможность захватывать более слабых соседей. А кто из оставшихся со своим народом королей от такого откажется?
– А преграды, – поинтересовался я, – между королевствами?..
Он улыбнулся снисходительно, словно разговаривает с ребенком.
– Только с виду непреодолимые, ваше величество. Ну да, непреодолимые для больших и очень больших армий!.. Но можно отобрать небольшие особо имперские части, которые сумеют спуститься по руслам рек, что нанизывают десятки королевств на одну нить, и захватить власть в объятом беспорядками стольном городе!.. А это значит, захватить и королевство.
Я ответил кисло:
– Да, это осуществимо.
– Кое-где уже, – сообщил он. – Да, произошло. Мы всю инициативу отдали Великим Магам, но у людей она не исчезла так уж совсем и полностью.
