– И на что эти захватчики надеются?
Он ответил со снисходительной усмешкой:
– Великим Магам все равно, кто на троне. Нам они известны тем, что не допускают войн между королевствами. И даже широкомасштабных мятежей и переворотов. А еще они в достаточной мере заботятся о населении. По крайней мере в нашей империи не бывает засухи, наводнений, опустошающих страну болезней…
Я ответил уязвленно:
– Вообще-то люди и сами с таким справляются. А испытания только укрепляют дух, волю и даже тела. Потому захваты в целом хороши для человечества, но неприемлемы для империи, где реформы пойдут сверху, как и принято в культурном государстве при деспотическом режиме. А что преграды между королевствами вроде рек или горных хребтов не останавливают, это и козе ясно. Непреодолимы для купцов с их тяжело нагруженными караванами, а хорошо обученная армия пройдет везде! Непреодолимыми их делала только Власть Великих Магов.
Граф Хьютстон вздохнул.
– Что им еще надо? – спросил он с досадой. – Империя и так не вмешивалась в местные дела королевств!.. Или вмешивалась? Насколько я знаю, нет. Метрополиям важнее доходы. В смысле, платите налоги, а там хоть на головах ходите.
– С другой стороны, – сказал сэр Джуллиан, – почему энергичному правителю не попытаться вторгнуться в чужую страну, если там можно убивать, насиловать и грабить?.. Ради такой великой и благородной цели, ваше величество, можно потерпеть тяготы тяжелого перехода на чужую землю!
На него покосились с недоумением: все-таки лорд-канцлер плоть от плоти южанин, отпрыск древнего и благороднейшего рода, но говорит настолько дикие вещи, что просто невероятно, как он быстро поменял свою позицию, как только вспомнил, что его благополучие связано с благополучием этого узурпатора власти.
Я произнес веско:
– Сэр Джуллиан, традиции традициями, но мы пришли с Севера, где другие нравы и традиции! Мы не принуждаем вас принять наши ценности, хотя могли бы… да-да, я о Маркусе, которого из деликатности не показываем так уж явно, но уже то, что победили прежних владельцев, говорит о нас достаточно четко и ясно.
Они слушали в каменном молчании, я смотрел на их лица и понимал: пробить эту стену будет трудно. Даже грозный Маркус, ужас поколений, за нашими спинами поможет мало. Ценности можно опрокинуть только другими ценностями…
– Мы не намерены, – добавил я, – опрокидывать ваши ценности видением своих идеалов, однако соуживаться как-то придется. Я говорю достаточно деликатно?.. Перво-наперво я жду от вас полного отчета состояния дел в империи еще и по налоговой базе. Вы привыкли, что Великие Маги устраивают все ваши дела, потому потеряли дух предпринимательства, авантюризма и свободы творчества в имперских масштабах, но мы терять и не подумаем!..
Граф Хьюрстон бросил робкий взгляд на сэра Джуллиана, тот высится в кресле, как обломок древней скалы, неподвижный и суровый, молчит, а я кивнул графу.
– Сэр Франк?.. Что вы не решаетесь сказать?
Он торопливо вскочил, поклонился.
– Ваше величество… Вы разрушили Башни Великих Магов, что наверняка ослабит их мощь, однако…
– Договаривайте!
– Однако, ваше величество, – договорил он послушно, – они вряд ли согласятся со всеми вашими… новшествами. В чем-то, безусловно, будут против. И стоит ли нам начинать вводить что-то такое, угодное именно сегодня вашему величеству, но что не одобрят Великие Маги? Может, стоит немного подождать?.. Может быть, они как раз выходят из убежищ в этот момент?
Я ощутил, как нервно дернулась щека, такое со мной впервые, в самом деле нервничаю на самом глубинном уровне нейросетей.
– Спасибо, граф, что высказались честно и прямо. Вы правы, Великие Маги не только могут быть против, но и наверняка будут. Никто не любит, когда у него отбирают власть, даже если на публике и говорят, что тяготятся этой властью.
Он чуть приободрился, спросил вежливым голоском:
– Тогда как, ваше величество?
– Наша линия верна, – отрубил я, – мы ее будем вести! Демон Огня ведет свою, а мы свою. И посмотрим, кто кого передемонит, хоть мы и христиане. Хотя, конечно, на какие-то компромиссы придется пойти, в чем-то Великим Магам уступим, как и они нам… Но главное, в чем не уступим, – самоуправление!..
Они трое смотрели понимающими глазами политиков, дескать, какой же император откажется от власти, если надеется ее удержать?.. Но только Великие Маги вряд ли возжелают идти на какие-то компромиссы с мелким человечиком. Для них что император, что крестьянин одинаково мелкая величина с высоты их величия.
– Работайте, – сказал я резко, – вы знаете, что делать!.. Если что непонятно, обращайтесь прямо ко мне. К тому же принц Гуммельсберг постоянно во дворце, всегда придет на помощь. Помните, сейчас вся гражданская власть в ваших руках!
Лорд-канцлер, не шевельнув даже губами, проронил негромко:
– В ваших, ваше величество. В ваших.
– Мы военная администрация, – уточнил я. – Обеспечиваем защитой от мятежей, законность и спокойствие. А правите вы!
– Под вашим руководством, – уточнил он с тем же непроницаемым лицом.
– Да, – согласился я. – Но правите. Если не справитесь, править возьмемся мы… Все свободны, лорды!
После их ухода я заново пересчитал количество дней, затраченных Милфордом на поиски начала пути Демона Огня, озадаченно присвистнул. Все эти дни и недели ломал голову, как остановить Демона Огня, жадно читал донесения разведчиков, по каким местам уже прошел Демон Огня и куда сейчас вторгнется, потому сообщения от Милфорда начал воспринимать уже почти рутинно…
– Сэр Альбрехт, – сказал я, – взгляните на карту. Вам не кажется?..
Он посмотрел, провел пальцем по пунктирной линии, оглянулся на меня, затем снова вперил взгляд в карту.
– Кажется, – согласился он, – но на самом деле не кажется.
– Вот-вот!
– Демон Огня, – сказал он задумчиво, – пришел к нам из империи Великих Гор. А до этого прошел ее наискось, хотя и не через центр, а больше по краю, а до этого прожег путь через леса и горы империи Великих Гор!.. Люди Милфорда сейчас там!..
– Далеко забрались, – сказал я. – Что значит, страна наша велика и обильна, но порядка в ней нет, тем более таможни и людей с зелеными… шлемами.
– Наша страна? – уточнил Альбрехт.
Я отмахнулся.
– Не приписывайте мне людоедства, прынц. Ничью землю не считаю своей, я демократ и гуманист с сердцем диктатора. А если что-то и захватываю, то с горечью души и всякий раз как бы творю молитву!
Глава 9
Еще двое суток прошли в непривычно для меня мучительном ожидании сообщений от Милфорда. Наконец Альбрехт почти вбежал в кабинет такой яркий, словно влетела гигантская бабочка редких расцветок, крикнул без всяких поклонов и расшаркиваний:
