– В Багдаде все спокойно? – спросил я весело.
– Все, – заверил он истово. – Никогда не было так мирно!
Я кивнул, ввиду военного времени по моему распоряжению в городскую охрану набрали вдвое больше стражей, так что теперь патрули ночами задерживают всех подозрительных и тащат в темницу, а если кто противится, того просто по законам военного времени казнят на месте, что так нравится простому народу, любителю понятных и ясных решений.
Юстер, командир дворцовой стражи, тоже не спит, попался в момент, когда строгим голосом отчитывал троих гвардейцев внутренней стражи за какие-то упущения в одежде.
Красивый и яркий, крикнул звонко и страшно, все трое выхватили сверкающие мечи, отсалютовали мне и замерли, как отлитые из металла статуи.
– Все в порядке, – заверил я. – Проверил свой охотничий домик. Пора, пора обновить перед сезоном…
Когда начинается здесь сезон, не имею понятия, но интонация важнее слов, а я постарался сделать голос как можно благодушнее и довольнее, в империи все хорошо, все хорошо.
– Ваше величество, – сказал он преданно, – я счастлив… видеть такой порядок! А нельзя ли это военное положение продлить как можно дольше?
Я ответил с пониманием:
– А лучше бы вообще оставить в силе?
Он сказал торопливо:
– Да, это было бы счастье!
Я сказал заговорщицки:
– Удельные лорды будут очень даже против, но над этим работаем.
Юстер выпрямился, осчастливленный, император снизошел до разговора, доволен, значит, и работу по охране одобряет, жизнь удалась, а я промчался на арбогастре до главного здания дворца, бросил повод первому из придворных, что подбежал, обгоняя других, и соскочил на прогретые солнцем плиты двора.
Отсутствовал я всего сутки, но, похоже, и за эти сутки скрывать эмоции так и не навострился, по мне видно, что какой-то результат есть, потому вскоре в мой кабинет без всякого приглашения вторглись Альбрехт, Келляве, а за ними неслышно вошел сдержанный и почти незаметный сэр Норберт.
Последним появился тучный и отдувающийся, как шекспировский Гамлет, сэр Рокгаллер, облаченный, подобно Альбрехту, в живописный жостокор, только поскромнее, положение градоначальника столицы не позволяет выглядеть щеголем, а шляпа совсем скромная, хотя и с неизбежным набором перьев.
Штанишки едва заметные, облегающие и до колен сверху прикрытые камзолом, а от них спускаются роскошные кружева, по-женски воздушные и праздничные, как на подоле невесты.
Мои лорды, особенно Келляве, стараются не хихикать, сэра Рокгаллера уважают.
Я с теплотой подумал, что я для них все еще полевой вождь, деливший с ними в походах место у костра. От одной мысли вот так войти бесцеремонно к императору упадет в обморок любой из южных вельмож, а эти все еще живут по правилам Севера.
Альбрехт спросил с ходу:
– Ваше величество?
Я смотрел на них почти с нежностью, широким жестом указал на кресла у стола.
– Ждете новостей?.. Хорошо, они у нас есть. Природа Демона Огня, что очень важно, уже не является тайной, хотя и непонятно, что он такое. Хрурт! Распорядись насчет вина!
Хрурт выскочил в коридор, мои военачальники притихли, всматриваясь в меня с ожиданием.
– Ого, – прогудел сэр Рокгаллер, он вытер лицо большим клетчатым платком и спросил с надеждой: – Обезврежен?
– Пока нет, – ответил я.
– Э-э, обездвижен?
– Тоже нет, – ответил я. – Да я и не ставил такую задачу на ту поездку.
– А… что с ним?
– Пока прет тем же курсом, – пояснил я, – но уже понятно, примерно как с ним обращаться. Во всяком случае, видим, что окажется бесполезным, а что… может сработать.
Хрурт появился снова, губы шевелятся, заново пересчитывает, сколько нас в кабинете. Кивнул кому-то в коридоре, двое из людей Норберта занесли кувшины с вином и медные чаши.
Пока наполняли и расставляли перед собравшимися, я указал взглядом Альбрехту на шкаф с золотыми накладками на двери. Тот молча удивился, обнаружив там роскошные кубки из золота, усыпанные драгоценными камнями.
– Богатства империи должны служить народу, – сказал я. – Отныне на стол подавать только их!.. Никаких музеев, даже императорских. В общем, теперь мы уже знаем, откуда Демон взялся. Что натворил, тоже видели. Правда, на этот счет есть и другое мнение… Сэр Альбрехт, хватит любоваться! Наливайте. Самое прекрасное, что есть в кабинете, – это не кубки, а мы сами.
Келляве спросил с настороженностью в голосе:
– А какие еще могут быть мнения?
– Могут, – сообщил я. – Мнение может быть мое и неправильные. Это к тому, что, хотя два села стерты с лица земли, как доложил Милфорд, а еще с полдюжины лесных деревень, зато имеем абсолютно ровную и прочную тектоническую плиту шириной в полмили.
Альбрехт налил в драгоценные кубки, взглянул на меня с вопросом в глазах. Знает, я могу создать и хрустальные фужеры, но слишком нежные, то для женщин, а мужчины должны пить из металлических чаш, а еще лучше из кубков, как ездить только на конях и никогда на лошадях.
– А длина? – спросил Рокгаллер с интересом.
– Уточните у герцога Дарабоса, – ответил я и кивнул в сторону сэра Норберта. – И заметьте, плита не просто зеркальная, а с той минимальной шероховатостью в наилучшей степени, что обеспечивает наилучшее сцепление с колесами.
Он взглянул на меня с изумлением.
– Ваше величество?
– Когда-нибудь понадобится, – сказал я загадочно. – Так вижу!
Я осушил вино из медной чаши до дна и бросил ее под стол. Глядя на меня, остальные тоже начали бросать пустые следом, а драгоценные кубки придвинули поближе.
Сэр Келляве заметил:
– Боевым колесницам раздолье… Но конница все-таки лучше!.. Кони пройдут и по бездорожью, по оврагам и через лес…
– Зато по такой дороге быстрее, – ответил я. – А когда-то скорость станет важнее силы. При прокладке стратегически важных дорог иногда приходится сносить какие-то строения, так что Демон Огня в этом отношении действует почти правильно… хотя и без согласования и юридически оформленных договоров купли-продажи земли под строительство меж-имперской дороги.
Сэр Келляве переспросил:
– Даже межимперской?
– Континентальной, – уточнил я, – можно выразиться совсем по-солдатски грубо.
Они смотрели совсем ошарашенные, только невозмутимый Альбрехт, уже привыкший к неожиданным поворотам моей мысли, взял кувшин и долил себе в золотой кубок, а потом с заметным удовольствием сделал глоток.
Норберт наконец произнес ровным голосом:
– Судя по прямой линии, на пути Демона Огня нет ни больших, ни малых городов. Это если он будет ее держаться, все-таки может и свернуть…
