– Камни тоже испаряются, – заверил я, – ваша догадка, герцог, абсолютно верна.
Он поднял на меня недоверчивый взгляд.
– Камни?
– Можно-можно, – сказал я. – Можно, ваше высочество. Только огонь разжечь жарче… Значит, сейчас там…
– Ровная дорога, – ответил он. – Шириной в половину мили, абсолютно ровная, твердая, плиты толщиной даже не знаю во сколько ярдов!
– Хорошо, – сказал я. – Будем думать.
Он понял, поклонился и вышел, даже не сказав «ваше величество». Мы одни, Хрурт не в счет, церемониями можно пренебречь.
Глава 5
Как ни перемешивал Маркус земные пласты, но слишком уж много осталось от прежней высокоразвитой, те же багеры, скайбагеры, а еще в недрах трудятся автоматизированные горнорудные заводы, добывают редкие металлы и подают их наверх.
Ничего больше от них и не требуется, явно простейшие механизмы работают по простейшей программе, где искусственным интеллектом и не пахнет, так что, если бы даже мог туда попасть, не полез бы, а вот Зачарованные Места – это совсем другое.
В них может сохраниться что угодно. От остатков технологических кластеров, защищенных на случай войны, до земель, свернутых могучей магией.
Правда, их сохраняли на тот случай, чтобы переждать войну, но она оказалась слишком страшной и разрушительной, так что их замуровало в пространственно-временных координатах накрепко, а выжить в небольших коллективах без контакта с внешним миром тысячи лет практически невозможно.
– Займусь, – пообещал я себе с сильно стучащим сердцем, – но не сейчас. Как только, так сразу. Сперва Демон Огня, потом Великие Маги… Или сперва они, а потом Демон, как карты лягут. Но доберусь… Хрурт?
Он отрапортовал:
– Прибыли, ждут.
– Впусти, – велел я. – Если голодные, вели подать еду. Если кто хочет промочить горло…
– Это они всегда, – ответил он с широкой улыбкой, но, нарвавшись на мой хмурый взгляд, поспешно пояснил: – У вас вино больно хорошее! У Скагеррака такого не было, хотя у него лучшие плантации виноградника!.. Это ваш лорд-канцлер сказал, а он, по слухам, в винах разбирается лучше, чем в делах империи.
– Одни подхалимы, – сказал я грустно.
В кабинет вошли один за одним Альбрехт, еще наряднее, чем вчера, хотя вчера был наряднее даже местных, а что завтра будет, подумать страшно, за ним Норберт, доспехоблещущий Келляве, скромно нарядный Кенговейн и сдержанный Волсингейн…
– С охраной причальных пирамид проблемы, – доложил Альбрехт.
Я насторожился, сказал резко:
– Давайте подробнее!
– Мятежи, – ответил он коротко. – Как только в их небе появилась Багровая Звезда и начала приближаться, императоры, короли и большая часть знати ушли в заготовленные пещеры, а народ тоже ушел, но не в пещеры, а вразнос…
Я сказал в нетерпении:
– Это понятно, а что с причальными?
– Никто их не трогал, – согласился он, – потому что грабить и насиловать там нечего, но спустя какое-то время те энергичные сволочи, что позахватывали опустевшие троны, увидели, что Багровая Звезда все еще не рушит мир… А вдруг и не порушит и они тоже уцелеют? Вот и поспешили направить народ, чтобы в спешном порядке разрушить пирамиды и остаться в королевствах единственными властелинами!
Все молчали, поведение этих отважных объяснимо: сами поступили бы точно так же, а как же иначе, – поглядывают на меня в ожидании ясных и четких решений.
– Понятно, – сказал я, – значит, началось только сейчас…
– И продолжается, – добавил Альбрехт. – Пирамиды – символ императорской власти над ними, свободными и гордыми.
Келляве кашлянул, перевел взгляд с Альбрехта на меня.
– Ваше величество…
Я кивнул.
– Говорите, граф.
– Я уже думал, что можно сделать еще, ваше величество. Вы распорядились послать часть наших отрядов на охрану некоторых пирамид, но их мало. Я поднял в канцелярии все бумаги насчет императорской армии…
– Ну-ну?
– Ее нет, – ответил он. – Нет, ваше величество!
В голосе воинственного графа прозвучало понятное недоумение воина, который прежде всего хочет знать все насчет вражеской армии, а также об армии союзников, а узнавать нечего.
– А что есть?
– Дружины, – сообщил он. – Совсем небольшие. То ли для парадов, то ли по традиции. Войн не бывает, за этим следят Великие Маги, а тогда зачем кормить армию?
Альбрехт добавил:
– Сэр Келляве точно заметил, что не существует даже императорской армии, не говоря уже о королевских. В нашем понимании, конечно. Только городская стража, дворцовая, а также небольшие сторожевые отряды… зачем, не знаю.
– Рудимент, – пояснил я. – Остаток древних времен, здесь чтут традиции. А что армии нет, это хорошо. Хоть и плохо.
– Ваше величество?
– Нельзя двинуть на захват соседских земель, – пояснил я, – свергая неправильные режимы и устанавливая нашу военную демократию с человеческим лицом. Зато и они не могут двинуть нас. Или на нас.
– Значит, – подытожил Кенговейн, – все опять сами… На кого нападем?
Я ответил сердито:
– Ни на кого!.. Что вы такие воинственные?.. Здесь воюют по-другому.
– Как, ваше величество?
– А вот как здесь, – пояснил я. – Сразу сдались, а затем начали растворять нас в их массе. Южан миллионы, а вы даже слова такого не знаете!..
Норберт заметил хмуро:
– Но уже знаем, что на каждого нашего здесь тысяча местных. Я говорю про Волсингсбор и его окрестности. А если взять империю…
– Не берите, – посоветовал я. – А то упадете если не в обморок, то в депрессию. Здесь так именуют тоску. Сэр Бриан в какой-то мере прав, все придется самим.
Кенговейн, взыграв, повторил уже повеселевшим голосом:
– Но мы же сможем удержать империю? Ваше величество, все на Севере говорят про ваши загребущие!
Я распорядился:
– В самом срочном порядке отправьте в самые неблагополучные места людей из многочисленных отрядов Титуса и Юстера!.. Скажите, что это ненадолго. Город и дворец в безопасности благодаря их отваге и мужеству, а теперь нужно обезопасить империю. А потом как только, так сразу. Скажите им… нет, пусть лучше ваш сюзерен скажет, он кого угодно обманет.
Альбрехт взглянул с укором, я хоть и похвалил, но как-то не так, лучше бы за шляпу, с нею и то понятнее.
Норберт у выхода в коридор пропустил всех, даже Кенговейна, хотя тот ниже по рангу во всех отношениях, я заметил, сказал веско:
– А вас, сэр Норберт, прошу малость задержаться.
