Он развернулся и сразу направился к моему столу. Глаза строгие и серьезные, но я уловил промелькнувшую веселую искорку.
Я кивнул в сторону двери, дескать, закрыто плотно, однако он все равно понизил голос, заговорив тихим вкрадчивым шепотом:
– Ваше величество, есть новость.
– О герцогине? – спросил я. – Да ладно, герцог, я же вижу, новость не о причальных пирамидах!.. Говорите громче, здесь мощная звукоизоляция.
– Растете, – одобрил он. – Да, верно, угадали. Из множества слуг, нанятых герцогиней Клауренской, двое точно не только слуги.
Я довольно потер ладони одна о другую.
– Прекрасно! Как поняли?
– Часто выходят в город за покупками, – доложил он. – Но на базаре не только встречаются с торговцами, но тесно общаются с горожанами.
– Это не криминал, – заметил я. – Поговорить все любят.
– Да, – согласился он, – но покупки как-то не очень…
– Что не так?
– Берут мясо, – пояснил он, – рыбу, фрукты, но без торговли и даже не слишком выбирают. Могут взять хорошее мясо и заплатить, не торгуясь, хотя рядом такое же у другого продавца почти вдвое дешевле!.. Так ни одна хозяйка не делает.
Я кивнул, сказал быстро:
– Значит, сами по себе? Благородные?.. Ни герцогиня, ни управитель их расходы не контролирует?..
– Похоже на то. Что намерены с ними делать?
Я помолчал, взглянул на него испытующе. Он держится спокойно, готовый принять любое мое решение, даже неловко, что у меня такой авторитет, будто украл что-то.
– Потенциальную угрозу ликвидировали, – напомнил я. – Хоть и не так, как хотелось, но все же угрозы больше нет, это главное. Теперь хочу ухватить куш побольше.
– Сэр Ричард?
– Помните ту группу, – сказал я, – что пыталась захватить контроль над герцогством?..
Он кивнул, во взгляде появилось нечто вроде одобрения.
– Да, но вы ее обезглавили. Можно было бы и остальных, все-таки военное положение…
– Я хочу их использовать, – признался я, – только руки все не доходят. Они задумали какие-то реформы, а я сам реформатор еще тот. Они в целом действовали почти правильно, империя вся нуждается в достаточно глобальных переменах.
Он посмотрел с интересом.
– А зачем перебили, если те действовали почти правильно?
– Я же деспот, – пояснил я. – А деспоты прежде всего избавляются от тех, кто действует примерно так же. Деспоту не нужны соратники! Начнутся всякие споры и дискуссии по мелочам, топтание на месте, пойдут трещины, фракции будут интриговать одна против другой, а конечная цель построения справедливого общества в отдельно взятой стране отойдет на задний план.
Он с испугом посмотрел в мои потемневшие глаза.
– Ваше величество, умолкните!.. Не знаю, что за общество вы когда-то строили, но сейчас у вас лицо страшнее грозовой тучи!..
Я поднялся, пару раз глубоко вздохнул. Норберт провожал меня взглядом, когда я вышел из-за стола и приблизился к большой карте на стене.
– Где тут у нас это герцогство Клауренское?
Он с готовностью поднялся, быстро обогнул стол.
– Левее, – сказал он, – еще… Видите королевство Арелат?
– Где же оно… ага, вот это?.. Здесь ничего не написано.
Он пояснил:
– Здесь, на Юге, странная ситуация. Думаю, не только в империи Клондзейда, что теперь империя Ричарда Багровая Звезда, а везде… Не будь сети багеров, империя давно бы развалилась, и вообще ее считают не по королевствам, а по точкам, где останавливаются багеры.
– Ладно, – сказал я, – герцогство входит в это королевство?
– Нет, – ответил он. – Вот здесь отмечен этот Арелат… Да, крохотное королевство, но не в размерах дело.
– Так герцогство в нем?
– Нет, – напомнил он с упреком. – Это же независимое, ваше величество! Оно между королевствами Алерат и Овернией, на карте вообще не разглядеть, такие у него размеры! Из-за его самостоятельности и желали те заговорщики то ли захватить, то ли взять под контроль. Во всяком случае, нанести ущерб вашему достоинству и репутации. На карте не видно чего-то особенного, ваше величество. Правда, я на всякий случай отправил туда троих, пусть ищут, но шансов почти нет, а больше послать не могу, людей катастрофически мало.
– Знаю, – ответил я с досадой. – И вижу, на что намекаете. Обещаю, как только разделаемся с Демоном Огня и Великими Магами, сразу же постараюсь переправить сюда всю армию с Севера!
Он наклонил голову, выражая признательность.
– Спасибо, ваше величество. А то, уж простите, но сами не справимся, даже несмотря на мощь Багровой Звезды.
Я вернулся к столу, жестом велел ему сесть на прежнее место. Он продолжал рассматривать меня со спокойной уверенностью человека долга и воинской дисциплины, ожидая и от меня соблюдения воинской этики.
На столешнице возникли под моим пристальным взглядом две простые деревянные чаши с вином багрового цвета, затем появилась тарелка с горкой сахарного печенья.
– Подкрепитесь, герцог, – пригласил я. – Вино некрепкое, а печенье сразу придает сил. А они, видит бог, нам еще понадобятся.
Он взял чашу, не отрывая от меня испытующего взгляда, сделал глоток, прислушался, кивнул.
– Всякий раз делаете другое вино, ваше величество. Похоже, вам служат настоящие знатоки адского вина!
– Да уж, – согласился я, – в раю вина точно нет.
– Может, – предположил он, – плохо искали?
– Сэр Норберт!
Он улыбнулся.
– Разве Ной не в раю? А как он там без вина?.. Ваше величество, я не совсем понял, вы планируете перехватить управление тем тайным обществом или уже передумали? Они тогда согласились работать на вас, но сейчас видим, что продолжают свое дело как бы и без вашего ведома…
– Просто руки не доходили, – ответил я с тоской, сделал глоток и задержал чашу в руке. – Мало нас, а проблем много.
Норберт промолчал, но во взгляде серых строгих глаз я уловил сочувствие, а то и вовсе соболезнование. Дескать, неудача с построением справедливого общества могла задеть такого самолюбивого засранца больше, чем криво подстриженный ноготь.
– И как?
– Но мы построим, – пообещал я. – Общество!.. Но сперва людей.
– В колонну по двое?
– По образцу и подобию, – ответил я, но не стал уточнять, по какому образцу и какому подобию, пусть думают одно, а я буду думать другое. – Я перебил верхушку, а устрашенное грубой силой общество заговорщиков поклялось принять мой протекторат. Жаль, мы торопились, я даже не успел узнать подробности, что хотели и как пытались, но как только остановим Демона Огня…
