Я дернулся, он смотрит как-то чересчур серьезно, словно как и мое северное окружение, начинает улыбаться над таким простофилей.
– Ну, знаете ли, – сказал я с сердцем, – хорошего вы обо мне мнения!
– Вы же государственный человек, – ответил он лицемерно, – все в интересах ваших земель. Вы как-то говорили, что вам за державу обидно?..
– Сэр Джуллиан, – произнес я, – мы, император Клондзейда, весьма довольны проделанной вами работой!
Он поспешно встал и откланялся, прижимая шляпу к груди.
Поздно вечером на брифинге я выслушивал военачальников о проблемах империи, для них проблемы только мятежи в отдаленных королевствах да разгул разбоев, только Альбрехт слушает молча да иногда поглядывает на меня, понимает, что есть проблемы и посерьезнее.
В разгар дебатов, что и как делать, когда нас горстка, в кабинет заглянул Хрурт.
– Ваше величество, – провозгласил он зычно. – Сообщение от Чекарда!.. Говорит, срочное!
Я сказал с неудовольствием:
– Давай. Но если пустяк, я ему голову оторву.
– Это я виноват, – сказал он. – Чекард зря не каркнет.
Мимо Хрурта в кабинет проскользнул худощавый парень в запыленной одежде и в легких доспехах из кожи, в вытянутой руке запечатанный свиток.
Все молча ждали, как он пробежал через кабинет по направлению ко мне, но Альбрехт загородил дорогу и требовательно протянул руку.
Разведчик передал ему бумагу, я кивнул, он так же быстро вернулся и выбежал в коридор.
Альбрехт сорвал скрепляющую веревочку, развернул, все опять же молча ждали, даже не переглядывались, чувствуют, как что-то важное вот происходит уже сейчас.
Читал Альбрехт недолго, но дважды поднимал взгляд на меня, глаза озадаченные, наконец, проговорил с непривычной для него нерешительностью:
– Сообщение странное… но отмахиваться, на мой взгляд, не стоит…
Я сказал раздраженно:
– Сэр Альбрехт!
Он наконец оторвал взгляд от бумаги, Келляве отобрал ее у него и опустил на стол передо мной.
– Чекард сообщает, – сказал Альбрехт, – в одном отдаленном селе в лес ушли двое детей за ягодами или грибами, тут мнения расходятся, к вечеру не вернулись.
Келляве заметил:
– И что тут особенного?
– Утром, – продолжил Альбрехт, – из села увидели в той стороне зарево пожара. Народ ринулся спасать скот и вещи, а пара самых смелых вскочила на коней и помчалась в ту сторону…
Он сделал театральную паузу, я сказал в раздражении:
– Сэр Альбрехт, хотя у вас самая пышная в империи шляпа, но давайте быстрее!
Он сказал уже намного живее:
– В общем, говорят, дети попали в яму и не могли вылезти, а дальше за стеной огня остановился Огненный Демон, изрыгающий богохульства…
– Ну-ну?
– Один из парней отважился вытащить детей, но, как только взяли их на седла и повернули коней, Демон Огня тут же заревел страшным голосом и, продолжая изрыгать проклятия, двинулся дальше.
Сэр Рокгаллер проговорил скептически:
– Богохульства? Здесь богохульства не знают. Это уже наши присовокупили.
Норберт, чей мозг неустанно работает над проблемой, как справиться со страшным Демоном, сказал неуверенно:
– Брехня, конечно, теперь всякие слухи ходят. И даже такие, что оружием не остановить, а вот невинные и безгрешные дети…
– Такие слухи множатся в тяжелые времена, – согласился Альбрехт. – Сколько я их слышал на Севере… Но здесь нет церквей! Вряд ли увидим шествия с хоругвями, распеванием псалмов и толпой невинных детишек впереди… Так что как-то неожиданно…
Я молчал, в черепе взвился и с треском бьется о стенки рой трепещущих мыслей и предположений, далеких от Церкви, и легенд насчет детской святости.
Демон Огня в самом деле мог остановиться, если в нем есть защита от дурака, что включает в себя и детишек, которые лезут куда попало, а также домохозяек и вообще всех посторонних, которых надо бы давить без жалости, но почему-то нельзя.
И этой защитой, если она есть, просто грех и непростительная дурость не воспользоваться.
Я помолчал, ухватив за хвост юркую мысль, намотал ее на кулак, чтобы не сбежала, все почтительно молчат и смотрят на меня в ожидании.
– Сэр Альбрехт, – поинтересовался я, – какой на пути Огненного Демона ближайший город?
Он ответил моментально:
– Скирдия. Пройдет всего в полусотне миль сегодня к вечеру.
– Не успеваем, – сказал я. – А следующий?
– Сожалею, ваше величество, – ответил он, – но это последний в вашей империи.
Я сказал зло:
– А дальше? Мы что, не знаем соседей вот так совсем?
Он покачал головой.
– Увы, здесь все империи живут обособленно. Однако, сэр Ричард, вы же знаете людей, спят и видят… Потому стоит потрясти лорд-канцлера, пусть достанет секретные карты потенциальных противников, а у людей, как все мы знаем, вокруг одни враги и недруги. Улыбаются и заверяют в дружбе, но сведения насчет чужих укреплений собирают.
– Займитесь, – велел я, – немедленно! Промедление смерти подобно. Вчера было рано, завтра поздно, нужно сейчас.
Он взглянул очень серьезными глазами.
– Ваше величество… Всех подниму с постелей. Карты отыщем, какими бы секретными и тайными ни являлись.
Карты удалось отыскать только утром, пришлось поднять не только лорд-канцлера, который отдал необходимые распоряжения, но и лорда Авдонакса, что курирует секретный императорский архив.
К нему пришли с лорд-канцлером Альбрехт и Норберт, только это убедило его достать ключи от дверей особой комнаты, да и то артачился и с негодованием распинался о нарушении всех правил и традиций.
Альбрехт строго напомнил, что карты нужны самому императору Ричарду, властелину Багровой Звезды, нужны немедленно, и если будет задержка, то для него не составит труда стереть с лица земли весь Волсингсбор, не то что этот секретный или несекретный отдел, и только это заставило лорда, представителя древнейшего рода, заторопиться, как простого дворового слугу.
Я торопливо развернул на столе полученную карту.
– И где здесь состыкуется с империей Клондзейд?.. Сэр Альбрехт?
– Давайте и ее повесим рядом, – предложил он. – Все равно империя Германа под вашим протекторатом. Так что, думаю, вы соединили их дорогой неслучайно.
Я огрызнулся:
– Не приписывайте мне такой прозорливости!.. Вы что, повернули ее вверх ногами?
– Конфигурация не нравится? – спросил он. – Север в той стороне, восток здесь… Смотрите, вот с этой конечной багерной пирамиды если сойти, то через каких-то триста миль как раз догоните Демона Огня.
