– Нужно оказаться у него на пути за несколько часов, – отрубил я. – Какой там город на пути?
Он провел пальцем по карте, покачал головой.
– Ни одного, сожалею.
– Сожалеете?
Он криво улыбнулся.
– Это города чужой империи, чего их жалеть?.. Ах да, империя Германа тоже почти ваша. Да, а вот Ангстремер почти на пути. Демон Огня пройдет от него на расстоянии всего в сотне миль. А то и меньше.
Я всмотрелся в карту, сердце стучит, что-то и сам не очень верю, что получится, но других вариантов пока не вижу…
– Когда Демон туда подойдет?
– Через пару дней. Королевство называется Большие Плесы, но что для вас теперь королевства?.. Так, деревни.
Сэр Келляве пророкотал с тяжелой задумчивостью:
– Но придется как-то попасть в багерную сеть Жемчужной империи, которой правит Герман Третий.
Они переглядывались, прикидывали свои возможности, Рокгаллер сказал осторожно:
– Ваше величество, но империя Германа… как бы…
– В самую точку, – ответил я. – Вы сказали очень убедительно, дорогой друг!.. Империя Германа является дружественной, потому что под нашим железным протекторатом. К тому же в его империи находится маркизат Черро, что мое личное владение с тех давних времен… когда я еще…
Я умолк, подбирая слова, Альбрехт сказал понимающе:
– Когда пиратствовали в тех морях?
– Сэр Альбрехт, – сказал я с негодованием. – Я всегда был против пиратства как явления!.. Их сумел там посадить на землю, а капитанов сделал олигархами. Просто у нас с Германом особые отношения. С одной стороны, я его подданный, с другой – он мой неофициальный вассал… чем мы, без всякого сомнения, воспользуемся. Так что, сэр Альбрехт, рассчитайте точно время, чтобы я успел…
Они видели, что я осекся, словно ударился на бегу о стену. Мысль пришла простая до дури. Если избегаю пользоваться услугами демонов из этических соображений, а еще и потому, что им с терраформером не справиться, то накопленной мощи в найденном в скайбагере поясе должно хватить…
– В общем, – закончил я, – Демона Огня выпустили не мы, но кто остановит, кроме нас?
Келляве приосанился, ответ очевиден, но для особо замедленных сказал веско:
– Только мы, ваше величество!
Глава 7
Наблюдая с балкона за флиртующими придворными, с грустью подумал, что рядовой рыцарь, сражающийся за возлюбленную, красив и героичен, прекрасный и одухотворенный образец для воспитания духа верности, мужества и благородства, но влюбленный император был бы смешон и нелеп.
Возможно, потому в истории нет примеров великой любви императоров или даже королей. Они не могут себе этого позволить, а любовь заменяют эрзацем из множества любовниц.
Потому никого не интересует, кого любил Чингисхан, Аттила, Петр Великий или Наполеон, все интересуются только тем, что они сделали с историей.
Дверь приоткрылась, Хрурт переговорил с Периальдом, повернулся в мою сторону.
– Ваше величество!.. Герцог Гуммельсберг!
Я сказал сварливо:
– Вам что, делать нечего, церемониймейстеров изображаете?.. Пусть входит без церемоний.
Он распахнул дверь шире, Альбрехт вошел красивый и гордо нарядный, сорвал с головы шляпу и эффектно помахал перед собой в сложнейшем поклоне.
– Сэр Альбрехт, – обронил я, – а вообще-то вы хоть и такой красивый в этой шляпе, но были правы. Вижу, не догадываетесь…
Он вскинул брови, лицо полное подозрения, я если и похвалю, то обязательно вслед укушу или лягну, поинтересовался с холодком:
– Ваше величество?
– Я имею в виду вашу великолепнейшую идею, – напомнил я, – подсказанную, без всякого сомнения, самим Господом, а как же иначе!
– Ваше величество?
Я пояснил величаво:
– Когда появился Тамплиер и доложил насчет Демона Огня, помните?
Он спросил с тем же подозрением в голосе:
– А что я такое сказал?
– Вы предложили, – напомнил я, – вывести навстречу церковный ход с хоругвями, епископами и прочими певчими мальчиками!..
Он смотрел несколько секунд ошалело, потом покачал головой.
– То вы мне баб на шее приписываете, то мальчиков из церковного хора… А насчет самого способа вообще-то… только думаю, Демону Огня все равно, мальчики из церковного хора или девочки легкого поведения. Или, как вы уже поняли, осужденные на казнь преступники…
– Таких нет, – напомнил я, – мы почистили тюрьмы, сохраняя деньги налогоплательщиков. Но вашу дикую мысль понял. Если кто-то в тюрьме есть, почему таких не вывести встречать с цветами Демона Огня?
– А чтобы не разбежались, – добавил Альбрехт, – привязать к деревьям.
Я умолк, всматриваясь в него со всем вниманием.
– Сэр Альбрехт, вы и не представляете, насколько вы правы.
Он сказал с подозрением:
– Что-то голос у вас больно умильный.
Я повернулся к стене, где прибита обширная карта империи, которую постоянно пополняем усилиями нашей разведки во главе с неутомимым и методичным сэром Норбертом.
– Взгляните.
Если нанести на карту планеты только сеть маршрутов багеров, то выглядеть это будет как большие паутины, состоящие из радиальных нитей, что сходятся в стольном городе.
Никто не задумывается, почему так, вроде бы все понятно, они и должны сходиться в самом главном городе. Только мне открыта истина да еще читающим старые летописи, что столица потому и столица, что выросла из самого крупного поселения в месте наибольшего скопления багеров.
Границы империи обрываются там, где заканчиваются маршруты багеров.
Я внимательно всматривался в карты империй Германа и Клондзейда, их разделяют не горные хребты или широкие реки с обрывистыми берегами, как на Севере, а обычные леса или степи. А «паутинки» порой лежат так близко одна к другой, что от конечной остановки багера из империи Клондзейда до конечной из империи Германа рукой подать…
Кончик моего пальца остановился на участке, на котором изображена лесостепь.
– Сюда!.. Сэр Альбрехт, готовьте отряд в двадцать – тридцать человек. Сколько багер берет на борт? Остальные места заполнят люди сэра Норберта.
– Поведете отряд лично?
Я покачал головой.
– Не императорское это дело. Нужно взять под контроль всю дорогу от начала и до конца. Особенно место старта и точку финиша. А я пока… в общем, потом, сэр Альбрехт, потом!
Выпроводив его с заданием, я кивнул Периальду, чтобы вышел в коридор к Хрурту и закрыл дверь, а когда тот добросовестно все выполнил, потер колечко на пальце и шепнул:
