Келляве проворчал:
– Решать?
– Маги не воины, – пояснил Альбрехт. – Если могут принудить и покорить без сражений, так и делают…
Я почти не слушал, всматриваясь в жаркую стену огня, что с виду движется медленно, но это потому, что далеко, вздрогнул, наконец сообразив, что огонь стелется только внизу по земле, а выше нечто металлическое, настолько блестящее, что огонь отражается по всей поверхности, из-за чего все это выглядит со стороны сплошной стеной пламени.
Чудовищный Демон Огня, как назвал его Тамплиер, выглядит монолитом, но я присмотрелся, сердце трепыхнулось. На самом деле это нечто из трех плотно наложенных одна на другую исполинских плит, нижняя тупо и мощно прет в одном направлении, вторая на ней слегка поворачивается из стороны в сторону, словно сканируя мир вокруг, а верхняя, что напоминает верхушку рыцарского шлема, такая же неподвижная, как и самый низ, только на вершинке поблескивает синий огонек, словно вспыхивает электросварка.
Основание платформы окружено плотным пламенем, то ли ползет по земле, то ли двигается на некой глубине, погрузившись под собственной тяжестью, а сама земля тоже горит и превращается в огненную магму…
Альбрехт сказал настойчиво:
– Ваше величество?
– Послать впереди этой твари двух на быстрых и выносливых конях, – велел я. – Пусть предупредят впереди, чтоб ушли в сторону.
– Норберт уже распорядился.
– Если попадется деревня, – сказал я, – нужно забрать скот и все, что могут унести или увезти.
Норберт кивнул Милфорду, тот повернул коня и умчался к ожидающему распоряжений отряду.
Через мгновение оттуда отделились двое всадников и в яростном галопе понеслись параллельным курсом с Демоном Огня, стараясь догнать и обогнать.
Бобик посмотрел на меня и, не получив запрета, подпрыгнул и ринулся вслед за Милфордом, которого уже признал как друга, раз принимает от него дичь и потому с ним так приятно общаться.
– Хорошо, – сказал Норберт, – похоже, прет не быстрее пешехода.
– Все бы так ходили, – обронил Келляве.
– Правда, – уточнил Норберт, – быстрого. И что-то не обращает внимания на ваше величество. Про нас вообще молчу…
Альбрехт предположил:
– Ждут, что устрашенный император сам пойдет к ним на поклон?
– Не знаю, – ответил Норберт сумрачно, – однако вот он вызов. Как ответим?
Их взгляды уперлись в меня, я чувствовал напряжение и тревогу, но с усилием заставил голос прозвучать ровно:
– А никак. Пока никак. Реальной опасности нет, не так ли?.. Я пока заметил только отдаленное давление. Которое истолковать можно так и эдак. Насколько это сложная игра, пока не представляю.
Они молчали, озадаченные, наконец Альбрехт заметил с осторожностью:
– Насколько это мудро, судить не мне, однако… ваше величество, вы теряете свою стремительность. Что, мне кажется, не совсем в вашем стиле и повадках. Это уже старость?
– Не надейтесь, – огрызнулся я. – А с империей на плечах не до стремительности. Чуть не так шевельнусь, все рухнет.
– Да, – согласился сэр Келляве, – даже не почешешь нигде всласть.
Норберт предложил:
– Рассмотрим ближе?
Арбогастр подо мной дернулся вперед раньше, чем Норберт договорил.
Ветер засвистел в ушах, я пригнулся, а то раздувает рот, делая его похожим то ли на пасть гигантского сома, то ли на хомяка в период осенних сборов зерна на зиму.
Альбрехт и Норберт ожидаемо отстали, однако Зайчик так и не успел набрать свою фирменную скорость, далекая стена огня вырастает очень быстро.
Арбогастр сбросил скорость, как только мы увидели на фоне красной стены огня идущую на рысях в ту же сторону конную разведку.
Задний оглянулся на грозный гул копыт моего черного коня.
– Ваше величество?
– Где остальные? – спросил я.
– Поехали предупреждать народ, чтобы убрались с дороги. А Милфорд скачет перед Демоном Огня и всячески его обзывает!
– Зачем? – спросил я. – Впрочем, понятно. Никому не приближаться к этой твари, запомнили?.. Когда настанет час битвы, я подам знак.
– Какой?
– Увидите, – пообещал я.
За спиной простучали копыта коней Норберта и Альбрехта, еще не в мыле, но на моего арбогастра покосились с ревнивой обидой и осуждением, как на хвастуна и предателя.
Альбрехт морщился от жара, наконец надвинул на глаза шляпу, придумав ей и утилитарное применение.
– И не останавливается отдохнуть? – спросил он. – Тогда можно рассчитать, сколько пройдет за сутки. А если впереди гора?
Норберт поехал чуть в сторонке, крикнул оттуда:
– Мне кажется, он и вышел со стороны гор, прорубив дорогу через каменные стены.
Альбрехт поинтересовался:
– А если кто-то из магов вызвал его прямо здесь?
– Тоже может быть, – согласился Норберт, – но вот посмотрите… Вон там нечто вроде широкой просеки через лес?
Норберт прав, мелькнуло в мозгу. В той стороне, откуда двигается эта огненная тварь, все еще пожар, но заметно, что горит справа и слева, а посредине красно-черная полоса, словно земля постепенно переходит из расплавленной магмы в твердое покрытие.
Часть разведчиков понеслась за Огненным Демоном, остальные растянулись вдоль края остывающей, но все еще раскаленной каменной тверди, оставленной за чудовищным демоном.
– А где же те, – поинтересовался я, – кто предъявил мне такой ультиматум? Насчет все пропало, сдавайтесь, покоритесь, падите ниц?
Альбрехт тоже посмотрел по сторонам, снял шляпу и помахал ею перед лицом.
– Жарко здесь. Может, уже знают судьбу предыдущих ультиматистов или ультиматовщиков?
– Может, – подтвердил Норберт. – Но тогда как с ними вести переговоры?
– Те предыдущие, – напомнил Альбрехт, – тоже намеревались вести переговоры с помощью подметных писем. Но его величество со всем присущим ему коварством и бесцеремонностью северного варвара…
Наши кони шли шагом в сторону полосы, оставленной за Огненным Демоном, словно дорожка за ползущим слизнем, очень большим слизнем.
Мы с каждым конским шагом чувствовали нарастающий жар, но, к счастью, ветерок не в нашу сторону, удалось приблизиться на десяток шагов, там с двумя разведчиками стоит с таким же несчастным видом, как и у его хозяина, крупный конь графа Келляве, а он сам в полных воинских доспехах явно готов к бою, разве что забрало пока что поднято.
Он оглянулся, вскрикнул мощно:
– Ваше величество!..
– Не жарко, сэр Гастон?
