Через минуту удалось рассмотреть внизу среди зелени багровую точку, а потом, словно в самом деле угадывая мои желания, расширилась до пожара.
Клара все укрупняла картинку, стал виден сам Демон Огня, сверху совсем не ужасающий, не таким я представлял терраформеры, но все равно типовой терраформер, такие бы позабрасывать на Марс, чтобы все подготовили и построили оранжереи под высокими куполами…
Выглядит застывшим на месте, но Клара продолжала увеличивать, теперь терраформер уже ползет, а за ним быстро остывающая огненная полоса.
– Та-ак, – сказал я, – теперь сдвинь вперед по его вектору… еще, еще… Укрупни… Есть!
Удалось рассмотреть крохотных скачущих всадников, сверху похожих на бегущих от пожара насекомых.
– Прекрасно, – заявил я. – Теперь еще вперед малость, щас выберем место моей торжественной высадки… Или неторжественной, увидим от результата. Хотя для моего величия такие мелочи несущественны, хотя и значимы. Вон на вершину того холма!.. Сможешь высадить?
Клара произнесла, как мне показалось, суховато и с неохотой:
– У меня зрение по другому принципу. Просто вообразите то место. Почетче.
– Ага, – сказал я, – понял. Даже собака смотрит иначе, чем мы, а уж стрекоза какая-нибудь… Все, зафиксировал! Давай…
Страшная бездна непонятного состояния материи, я пронесся словно сквозь сто тысяч галактик, хотя до поверхности земли рукой подать, подошвы уперлись в сухую, прогретую солнцем землю, но сердце трусливо колотится, переживая ужас переноса. Что-то не совсем мы с Кларой доотладили, вряд ли капитан при каждом перемещении проходил через такое.
Далеко справа разрастается зловеще-багровая полоска над вершинами леса, через пару минут заметил пять расширяющихся пыльных дорожек.
Уже не сомневаясь, что увижу, напряг зрение и разглядел скачущие на их острие крохотные фигурки всадников.
С отрывом, мелькнула счастливая мысль, хорошо, с хорошим отрывом. Плохо, если бы едва-едва успевали мчаться впереди догоняющего их огненного ужаса.
Я торопливо сбежал с холма, нужно наперерез, внизу плотная роща из полусотни молодых дубков, я на ходу прикинул, с какой стороны проскачут, понесся во всю прыть, чувствуя, как разогреваюсь, давно не бегал.
Глава 8
Семьдесят две мили в сутки – очень хорошо даже для легкой конницы. Как бы ни говорили, что лошадь бежит быстрее человека, но нет на свете животного, которое бы обогнало человека на марафонской дистанции, что и было продемонстрировано на первом же в мире марафоне.
Лошадь устает быстрее человека, а если еще с всадником на спине, то эти семьдесят две мили для нее настоящие мучения. Потому в отряде Чекарда каждый ведет в поводу так называемого заводного коня, пересаживается на скаку, давая хоть малость отдохнуть предыдущему.
Впереди Чекард, конь в мыле, бока блестят, с удил свисают клочья пены.
Я выступил вперед, замахал руками.
– Сто-оп!.. Привал!.. Совсем коней загнали!.. А животные не люди, их беречь надо!
Чекард на полном скаку натянул повод. Конь захрипел, дико вращая глазами, сделал вид, что сейчас встанет на дыбы и сбросит неблагодарного всадника, но нашел в себе силы только засопеть с негодованием, после чего замер на месте и даже голову опустил.
– Слезай, – велел я, – слезай!.. Вы хорошо оторвались, миль на двадцать!
Чекард покинул седло, конь с облегчением вздохнул, а Чекард, не отрывая от меня взгляда, спросил настороженно:
– А вдруг ты демон?.. А ну перекрестись!
Я демонстративно наложил на себя размашистое крестное знамение, подскакали и остальные четверо, окружили, я даже услышал за спиной зловещий лязг вынимаемых из ножен узких мечей.
– Не демон, – сказал Чекард озадаченно.
– Похож? – спросил я.
– Дык они всякие бывают…
– Обидно, – сказал я. – Неужели можно создать еще такого же прекрасного?
Он вздохнул.
– Похоже, это в самом деле вы, ваше величество.
– Чекард, – сказал я деловито, – расседлывайте коней поскорее, отдыхать некогда. Даже меньше, чем ты думаешь.
Он торопливо поклонился.
– Ваше величество… простите, что засомневался. Хотя у меня амулеты и против всякого, но слишком уж… Мы тут в пене с утра до ночи, света божьего не видим… а вы р-р-раз!.. А Багровой Звезды мы что-то не углядели!
– Я император или кто? – ответил я с достоинством. – Слушай, задача у нас такая, жила бы страна родная, и нету других забот, а для этого надо смотаться в Ангстремер.
– А что это?
– Город, – пояснил я. – Впереди, но сбоку. До городских врат вроде бы меньше часа туда и обратно. Это я так сверху прикинул.
Разведчики начали успокаиваться, неспешно покидали седла, все еще прислушиваясь и оставаясь настороже.
Чекард переспросил озадаченно:
– Сверху?
– Я ж император, – напомнил я. – Должен уметь смотреть сверху. Как орел сизоклювый. А сверху видно все, ты так и знай!
Разведчики расседлывали коней, водили, охлаждая, подвязывали к их мордам торбы с овсом. Коня Чекарда, как признанного командира и лидера, тоже обиходили, вытерли лоснящееся пузо пучками травы, прошагали и дали зерна.
На меня поглядывают все еще с недоверием, профессия учит настороженности.
Я сказал весело:
– Так чего не креститесь?.. Где ваши амулеты?.. Ладно, призрак или демон, но давайте рапортуйте, кто что и кто кого. Главное, не промахнуться нам мимо города, а то у меня с ориентирами плохо…
Один ответил почтительно:
– Ваше величество, мы изо всех сил стараемся быть впереди Демона Огня. Больше ни на что не остается сил. Какие ориентиры?
– И предупреждать некого, – добавил второй. – Всего раз встретили каких-то охотников. Но те и сами бы убрались с его дороги.
Он в беспомощности оглянулся на своего командира, а Чекард, явно подражая их кумиру Норберту, сказал с готовностью:
– Ваше величество, у нас нет карт. Да и были бы…
– Все время по безлюдью, – сказал первый охотник. – Встретили бы село, хотя бы коней взяли… А так наши не успевают за ночь отдохнуть, не успевают!
– Что справа, – добавил разведчик, – что слева, не знаем.
– Если отстанем, – пояснил Чекард, – Демона Огня уже не догнать.
– Понятно, – прервал я. – Где в этой местности восток, где запад?
Чекард тут же развернулся и указал пальцем.
– Запад. А восток за моей спиной.
– Прекрасно?.. А юг и север?.. Точно?.. Тогда Ангстремер вон там. Подбери мне коня порезвее и возьми всех людей, а то кто знает, что нас ждет…
