– Одного оставлю с запасными конями, – ответил Чекард. – Волки, бывает, и в такой ясный день могут…
– Понимаю, – сказал я с сочувствием, – но, Чекард, если все получится, сегодня это зло остановим. Хоть оно и не зло, но все равно зло, раз не по-нашему.
Он дернулся, посмотрел дикими глазами.
– Серьезно? Простите, ваше величество… Прямо сегодня?
– Мы уже начали, – сказал я. – Твой отряд. И вся армия будет о вас говорить как о героях. И трубадуры воспоют!.. Возьми заводных коней. Зайчика со мной нет, но коня, думаю, для меня найдешь. Знаю, тоже устали, но… время поджимает. Нужно успеть побывать в городе и вернуться до того, как подойдет Демон Огня.
На уставших конях шли все-таки галопом, каждая минута на счету, но я успел сообщить Чекарду, что и как хочу сделать.
Он так изумился, что едва с коня не рухнул прямо на скаку.
– Ваше величество?
– Следи за дорогой, – напомнил я. – В городе должны быть заключенные, это закон. Чем выше уровень культуры, тем уголовных статей больше, а с ними и заключенных.
Он кивнул навстречу ветру.
– Да, можно же и по-простому… топором по башке, и весь суд.
Я кивнул, проще и демократичнее всего было в пещерах, а мы все любим усложнять, чтобы самим себе казаться умными.
– По словам Тамплиера, – пояснил я, – Демон Огня еще никого не убил. По крайней мере он не видел. Вы вроде бы тоже.
Чекард крикнул навстречу ветру:
– Двигается недостаточно быстро, но дома рушит, я сам видел! Все обращает в раскаленное каменное плато. После него ничего живого, ваше величество!..
– Или живое успевает убежать? – уточнил я. – Кроме насекомых, конечно. Хочу проверить, случайно ли?..
Он прокричал:
– Заключенных найдем быстро. Для этого годятся любые преступники?..
– Любые, – ответил я. – Даже за мелкие кражи. Если уцелеют, их амнистируем. Воровство, как и прочая преступность, опасная профессия. Сегодня мы это покажем наглядно.
Королевство Большие Плесы, вспомнил я на скаку, по землям которого движется терраформер, принадлежит империи Германа, но в самом королевстве об этом знают разве что король да часть его придворных. В дальних городах и о самом короле имеют смутные представления, а о каком-то императоре на краю земли крестьяне вообще не слыхали.
Мы вломились в город, как неумолимая сила, которой нельзя и слова сказать поперек. Редкие горожане едва успевали отпрыгивать в стороны.
Чекард крикнул на скаку:
– Далековато!.. А что, если не успеем?.. Демон пройдет не через город и даже не рядом, а милях в двадцати слева. Доставить туда толпу людей не так-то просто.
– Телегами и экипажами, – сказал я. – Реквизировать самые легкие и прочные! К счастью, здесь не сплошные леса, степная часть втрое больше. Должны успеть встать у него на пути!
– Будем стараться, – ответил он. – Потом уже не догоним. Хоть он и ползет, но ему ничто не препятствует, а телеги между деревьями застрянут, сзади и по бокам тоже не пройти через огонь и горящую землю…
Когда вбежали в ратушу, я велел быстро:
– Оставайтесь в холле, оружие наголо, держитесь свирепо. Скажите, что по приказу короля. Как его зовут, не знаете? Ладно, хрен с именем, просто король велел и приказал!
– А что велел? – спросил Чекард.
– В объяснения не пускайтесь, – отрезал я.
Я вбежал на второй этаж, кто-то с возмущенным воплем отлетел к стене. Ага, вот дверь кабинета, я рванул на себя и вбежал, громко топая сапогами.
Городской голова, а то и сам бургомистр, грузно поднялся из-за стола, мясистое лицо побагровело от гнева.
– Кто такие?
Голос его не предвещал ничего хорошего, еще один в комнате раскрыл рот и повернулся к входу, явно собираясь позвать стражу.
Я щелкнул пальцами и велел:
– Ишиарк и Андалла, повелеваю явиться.
В комнате вспыхнул зловеще-багровый свет. Взметнулось призрачное пламя, на миг открылся ужасающий мир огня и раскаленных добела скал.
Из огня и дыма вышли две коренастые исполинские фигуры демонов, обе уперлись головами в высокие своды. От одного пахнуло жаром, а каменная плитка под его ступнями разогрелась и начала с сухим щелканьем растрескиваться, зато от второго пошел холод, а на окне, возле которого оказался, побежали узорные следы, как во время сильнейших морозов.
Лопнула и рассыпалась кружка на столе, обнажив превратившееся в ледышку вино.
Бургомистр мгновенно побледнел и рухнул обратно в кресло, а его помощник пикнул и поспешно отступил в угол. Удрать не получится, мы трое загораживаем выход.
– Что, – сказал я резко, – Великих Магов не видели?.. В самом деле?.. Темнота. Ладно, тогда пока пощажу… Быстро ключи от тюрьмы!..
Не отрывая от меня выпученных глаз, он торопливо начал открывать ящики стола, наконец в одном нащупал связку ключей. Помощник по его жесту подскочил, принял и на полусогнутых подбежал ко мне, стараясь держаться так, чтобы я заслонял его от ужасающих демонов.
Я выхватил ключи, сказал ему резко:
– А ты, существо, пойдешь со мной!
Его затрясло, но сумел проговорить белыми от ужаса губами:
– Да… ваше могущество…
На выходе из кабинета я сказал небрежно:
– Ишиарк, пока исчезни. И ты, Андалла.
У ратуши начинает останавливаться народ, с любопытством рассматривая всадников Чекарда, для провинциального городка и это новость, о которой будут судачить неделю.
Я сбежал по ступенькам и швырнул ключи Чекарду.
– Узнал, где тюрьма?
Он указал пальцем.
– Прямо на той стороне!
– Хорошее у ратуши соседство, – одобрил я. – Это помощник бургомистра, ему предстоит общаться с начальником тюрьмы. Существо, ты уразумело?
Помощник стремглав ринулся через широкую улицу к мрачному зданию с решетками на окнах.
Чекард сказал с одобрением вдогонку:
– Ваше величество, а как они сразу чувствуют, что вы ваше величество?.. И без собачки узнали… Все у вас так быстро, будто вы сами ваш проворный коник…
– Торопимся, – напомнил я.
Когда подъехали к тюрьме, ворота поспешно распахивали. Помощник бургомистра мелькнул и пропал за массивными дверьми, возле них в растерянности заметались двое стражников, выучка, конечно, не столичная, обычные деревенские парни с глупым и непосредственным выражением на простоватых мордах.
Я строго велел Чекарду:
– Помоги со своими ребятами.
Он сказал в восторге:
