– Быстро вы их уговорили!
– Обаяние скромности, – объяснил я. – Будь добр, и люди к тебе потянутся так, что и не отобьешься. Да и мое величие не скроешь, хотя и стараюсь.
Он посмотрел все же с таким сомнением, без моей собачки и коня я будто и не император, но ничего не сказал, соскочил на землю и со своими людьми ринулся к зданию тюрьмы.
Я остался наблюдать, как заключенных выводят в кандалах, цепях, а кого-то просто с веревками на шее, торопливо грузят на реквизированные здесь же телеги.
Глава 9
Один из разведчиков указал дорогу и поехал впереди, возчики торопливо нахлестывали коней, стараясь двигаться как можно быстрее и поглядывая пугливо в нашу сторону.
Чекард наконец проговорил в непонимании:
– А что они все о каких-то демонах… Вон тот, что помощник, прямо визжит на всех в ужасе! Чтоб быстро, а то всех пожрем…
Я отмахнулся.
– Дикие люди. Невежество так и прет!..
– Еще какие, – подхватил он. – Демоны, надо же такое придумать!
– Не так уж, – сказал я небрежно, – если вот так сбоку, то ты и похож на демона. Хотя, конечно, если очень хорошо присматриваться.
Он сказал польщенно:
– Ваше величество!.. Это от дикости такие. Хоть и город, но в лесу, что с них взять…
Один из разведчиков услышал, крикнул:
– Я бы взял, уже присмотрел, но раз уж торопимся…
Через час уже были далеко за городом. Зарево на северо-западе разгорается все более грозное, предвещая беду. Чекард и четверо его разведчиков указывали дорогу, выбирая места, где пройдут телеги.
Заключенных везли в цепях, но я велел сообщить, что после некой несложной операции по обузданию противника им всем будет помилование и свобода.
Несколько раз перегруженные телеги застревали в грязи, заключенных сперва выгоняли вытаскивать из грязи, потом уже сами, в надежде на скорую свободу, старались ускорить движение.
Чекард спросил шепотом:
– Здесь есть убийцы, а есть простые карманники…
Я ответил строго:
– Когда родина в опасности, всех одинаково в штрафной батальон!..
– Ваше величество?
– Когда война, – пояснил я, – мелочиться не к лицу. Герои будут проливать кровь в сражениях, а преступники отсиживаться в тюрьмах?..
Он посмотрел на меня расширенными глазами.
– Как-то не подумал…
– Когда приходит, а то и наступает трудное время и трудный час, – сказал я, – преступников всех истребляют, чтобы охраняющие их могли взять оружие и пойти в бой!
Он подумал, посмотрел на меня с уважением.
– Тогда… сейчас трудное время?
– Точно, – подтвердил я. – Соображаешь!.. Незачем на них тратить корм, когда честным горожанам вдруг да не хватит. Далеко еще?
Он приподнялся в стременах, показал рукой.
– Если мы не ошиблись, дай, Господи, чтобы не просчитались, он пройдет вон там… Видите высокая сосна стоит одинокая посреди поляны, словно гордый дуб, а не стадная сосна?
– Как только доберемся, – велел я, – всех сразу привязать по цепочке, перегораживая дорогу Демону Огня. По степени тяжести не ранжировать.
– Все сделаем, ваше величество!.. А если Демон Огня на это даже не посмотрит?
Я ответил веско:
– Чем общество вышеразвитее, чем больше придает значение такой ерунде, как жизнь и здоровье простого человека!..
Он сказал в недоумении:
– Че, правда?
– Точно-точно, – заверил я. – Бывают такие загибы в истории. Перегибы.
– Дураки, – сказал он.
– Еще какие, – согласился я. – Понятно же, что ценный только я, а все остальные только флуктуации моего высокоразвитого мозга… Эй-эй, сперва в линию, а потом края загибайте!..
– По дуге? – уточнил Чекард.
– Да, – ответил я голосом знающего человека, который таким способом переловил тыщи всяких демонов хоть огня, хоть чего-то еще, – чтобы и свернуть не мог.
Он спросил тревожно:
– Назад не попрет?..
– Надеюсь, – ответил я. – Мозгов у него меньше, чем у таракана. Но если не сворачивает, наткнувшись на гору или болото, то либо не умеет, либо у него приказ переть только прямо.
Чекард сказал с восторгом:
– Ваше величество, я просто уверен, ваш великий план сработает…
– А сэр Альбрехт назвал бы его сумасбродным, – сказал я. – Нет, с народом лучше, чем с принцами, пусть даже они пока герцоги. План сработает, Чекард!
– А если сработает, – договорил он, – но не так… как вам хотелось бы?
– А как?
– Возьмет да свернет!
– Окружим со всех сторон, – ответил я твердо. – Даже обратную дорогу отрежем. Не хватит заключенных, всех горожан выведем! Все на спасение отечества!
Он вздохнул, зябко передернул плечами.
– Ваше величество, я вот уверен в вашем великом замысле, у вас же все раньше получалось… но вдруг… что ему эти люди? И не заметит!.. Спалит вместе с деревьями и землей под ним, попрет себе дальше, посвистывая. Даже не сбавит скорости…
– Скоро все узнаем, – ответил я. – Чувствуешь гарь в воздухе?.. Скоро стена дыма и здесь накроет…
– Выдержим, – заверил он. – Несколько раз уже догоняла. А вы, ваше величество…
– У меня не такая шляпа, – сказал я, – как у сэра Альбрехта, так что рискую мало чем.
Он усмехнулся, хотя получилось больше похоже на гримасу. Возможно, сейчас все решится, а если нет, то трудно представить, что потом. Кони измучены, как ни подгоняй и ни нахлестывай, а уже не смогут с той же скоростью, что и этот чудовищный Демон Огня, такой непостижимый и ужасающий.
– Ваше величество, – сказал он прямо, – если этих будет недостаточно, мы все встанем на его пути. Правда, нас всего пятеро, зато мы точно не промахнемся и встанем там, где нужно!
Я ощутил боль в груди, сказал стесненно:
– Встану и я тоже, но хотелось бы избежать эти геройства. В счет идут победы, а не кто как красиво погиб.
Заключенные неладное заподозрили, как только их прямо в цепях туго привязали к деревьям, пообещав, что никакие дикие звери не тронут, у нас мечи и копья наготове, отгоним кого угодно.
Разведчики торопливо помогали тюремщикам, те лучше знают, как обращаться с цепями и с теми, кто в цепях. За лесом разгорается не только приближающееся зарево, уже все сильнее чувствуется запах гари, а порывом встречного ветра закинуло тучу горячего пепла.
Воздух, как всегда вблизи пожара, устремился в его сторону, а там в огне с ревом взметывается вверх, но все равно жарко и здесь, сердце трепещет в ужасе, память предков дает знать о страшных лесных пожарах, во время которых погибали все, кто не успевал уступить ему дорогу.
