Перепуганные и ошалевшие, сбились в кучу, еще не зная, что от нас ожидать.
Я поднялся в седло и повернул коня к ним мордой, с седла говорить удобнее, чувствуешь себя на трибуне.
Чекард и его люди помогли тюремщикам высвободить из повозок лошадей, там все переломано, подошли ко мне.
– Может, – сказал Чекард с надеждой, – их снова в цепи?
Один из тюремщиков проговорил с тоской:
– Ваше магическое величество, повозки сломаны, на чем их везти?.. Лучше давайте здесь их… на месте. Демону Огня в жертву. Вдогонку. Он их пожрет и больше не вылезет.
– Нет, – сказал я. – Садитесь на коней и возвращайтесь в город. Сообщите: беда миновала. Можете рассказать, как все было. И о своей доблести не забудьте… А эти пусть добираются пешком. Кто куда хочет.
Он развел руками.
– Как скажете…
Я повернулся к заключенным, смотрят угрюмо, но и с надеждой, я сказал возвышенно:
– Вы уже понесли наказание!.. Демон Огня показал, что вас ждет в аду. Вижу, понравилось… Потому высшей властью императора амнистирую и отпускаю на все четыре стороны. Идите и не грешите.
Чекард добавил:
– Прощение Демона Огня не значит, что вас простят и местные власти. Потому никаких разбоев!.. Иначе тут повесят, а там вечно гореть в огне, которым успели полюбоваться.
Отпущенные на свободу смотрели на нас с таким же ужасом, как и на Демона, а услышанное от нас дойдет позже, когда отойдут и начнут обсуждать, что это было.
Я сказал властно:
– Чекард, твоя задача выполнена с блеском!.. Собирай людей и возвращайся до границы с Клондзейдом. Там переберешься, ищи дорогу к ближайшей пирамиде. Увидимся в Волсингсборе!.. Милфорд уже прошел всю дорогу в обратную сторону и недавно вернулся.
Его глаза вспыхнули восторгом.
– Ваше величество, я все еще не могу поверить, что мы остановили Демона Огня!.. Как все оказалось просто!.. Но надо же было додуматься!.. Как думаете, нам повезло с вождем?
– А ему с такими героями, – сказал я и ощутил, что мы похожи на петуха и кукушку, добавил значительно: – Еще не то впереди.
– Ох, – сказал он счастливо, – как же хорошо, что и впереди… Ваше величество, можно узнать, в какой стороне багер?
– Узнайте, – разрешил я милостиво.
Он выпрямился, лицо посуровело.
– Ваше величество… а вы?
– У меня тут еще кое-какие дела, – ответил я туманно. – Закончу… а потом обгоню вас… Да, кстати, коня тоже прихвати.
Я покинул седло и быстрыми шагами пошел в сторону ближайших зарослей, куда не докатился пожар.
Недоумевающие взгляды чувствовал всю дорогу, пока зеленые заросли не скрыли полностью, но все равно прошел достаточно далеко, чтобы и высокие деревья скрыли целиком, а уже там сказал тихонько:
– Клара, я готов.
На скайбагере задерживаться не стал, некогда, поинтересовался, хватит ли энергии, чтобы перебросить меня в Волсингсбор, а когда получил утвердительный ответ, сказал коротко:
– Клара, давай. Место выбрал.
Блеснул свет, подошвы в полной темноте ударились о мягкое. Я застыл, чувствуя теплый воздух и пряные ароматы цветов, проморгался и обнаружил, что стою в полной темноте среди декоративных высоких кустов в саду возле центральной аллеи.
В Волсингсборе уже ночь, справа и слева ровные ряды декоративных деревьев, темных и мрачных с этой стороны, хотя дальше аллея ярко освещена.
Я щелкнул пальцами и сказал тихонько:
– Ишиарк и Андалла… ко мне!
В двух шагах возник огненный Ишиарк, Андалла появился на таком же расстоянии с другой стороны, так что левый бок невыносимо греет, а второй вот-вот превратится в ледяную корку.
Я сказал тихо:
– Вам повезло. Сражаться и погибать не пришлось, как тем первым, что пришли на мой зов. Но, как и они, оба получаете полную свободу!.. Возвращайтесь к себе.
Оба разом вздрогнули, освобождаясь от моей сковывающей власти, первый взглянул в упор красными глазами между металлическими щелями век, второй смотрит холодными выпуклыми глазами цвета арктического льда.
Я говорил тихо, и оба ответили такими же тихими голосами:
– Слушаем и повинуемся.
Не говоря больше ни слова, я повернулся и пошел к выходу на аллею, но успел заметить, как тот и другой стремительно прыгнули, так это выглядело, когда прижались к земле, но в момент перехода в свой плазменный мир просто растворились в воздухе.
В коридоре стражи, завидев меня издали, вытягиваются и превращаются в статуи, я прошагал через анфиладу залов к своим покоям, там у двери тоже гвардейцы с оружием в руках, и, к моему изумлению, у самой двери в кресле расположилась герцогиня Самантелла.
Я даже не сразу понял, что спит, голова чуть закинута на спинку, но руки красиво возлежат на подлокотниках, сидит прямо, подол платья элегантно ниспадает на пол.
Но женщины умеют спать чутко, как лисицы, с которыми в родстве, веки затрепетали, распахнула глаза.
Я перехватил неверие в ее взоре.
– Ваше величество?.. – произнесла она слабым, но уже ясным голосом. – Простите, я проспала ваше возвращение…
– Что-то стряслось, Самантелла? – спросил я дружески, едва ли не впервые называя ее по имени.
– Да, – ответила она. – Возможно, это не очень важное для вас, ваше величество, но для империи…
Я прервал:
– Пойдемте в кабинет. Там расскажете.
Периальд распахнул перед нами двери. Я попытался пропустить первой герцогиню, она в изумлении остановилась, давая дорогу императору.
Я взял ее за оголенные плечи, такие теплые и мягкие после сна, впихнул, а с той стороны улыбающийся во весь рот Хрурт захлопнул за нами дверь.
Герцогиня повернулась было в сторону кабинета, но я придержал и покачал головой.
Она спросила шепотом:
– Ваше величество?
– На сегодня хватит дел, – ответил я. – Я измотан…
Она прошептала:
– От вас пахнет огнем и дымом. И одежда кое-где прогорела. Вы снова были в Аду?
– Я его не покидаю, – ответил я.
В спальне я молча разделся и рухнул в постель. Герцогиня не успевала, путалась в завязках, но наконец платье соскользнуло на пол, она покорно влезла по моему жесту под одеяло.
– Так что стряслось? – спросил я. – Говорите быстрее, пока я не в полном отрубе.
– Королевство Лангоданское, – сказала она торопливо, – в котором мое имение, подняло мятеж. Вчера разрушена причальная пирамида, тем самым полностью оборвана связь с империей!.. Я пока никому, чтобы не распространялись слухи.
