Я вздохнул.
– Неприятно. Это уже седьмое или восьмое поступает так неблагоразумно.
– Ваше величество, – сказала она, – королевство занимает стратегическое положение! Оно издавна боролось с Тетрингией за первенство. Когда-то древняя столица империи располагалась там…
– Спасибо, герцогиня, – сказал я, – меры примем завтра же. Я уже подумываю возвести на трон в некоторых мятежных королевствах своих людей. А сейчас спать, спать…
Она приподнялась на локте.
– Я пойду?
– Нет, – велел я, – а кто меня будет чесать и гладить?
Она улыбнулась, скрывая торжество – кто же из мужчин выпустит вот так из постели голую женщину, а я ощутил сквозь подступающий сон, что Господь заповедь «плодитесь и размножайтесь» все-таки поставил выше всех прочих, и даже усталость этому зову не помеха.
Сразу после завтрака собрал военачальников, это же военная администрация империи Изначального Света, на короткий брифинг. Первым пришел, как ни удивительно, сэр Рокгаллер, тяжелый и грузный, уже вроде бы и не военный, а гражданский градоначальник великой столицы империи, а за ним вдвинулись сэр Норберт, Келляве, Кенговейн и сэр Робер, так долго отсутствовавший на усмирении крупных банд разбойников.
Когда вошел сэр Альбрехт, все сразу обратили на него изумленные взоры, а я спросил в недоумении:
– Сэр Альбрехт, а вы что без шляпы?
– Достали вы меня своей шляпой, – сказал он сердито. – Другую заказал! Чтоб поширше и перьев побольше. Сегодня к вечеру будет готова!
– А-а-а, – сказал я, – тогда и самые неприступные дамы, я о таких слышал, будут вашими, как обидно… Господа, прошу всех сесть, мы собрались ненадолго, но дела у нас всегда важные, даже если ерунда какая-то. Ведь на самом деле собираемся просто выпить, пообщаться и поговорить о женщинах, что нам дела державы?
Как только все расселись, я выбрался из кресла и прошел к карте на стене. Лорды почтительно поднялись, я сказал досадливо:
– Здесь свои, так что без церемоний!.. Это для местных я его величество, а для вас Первый Рыцарь!.. Так даже красивше. Смотрите на карту. Терраформер прошел, оказывается, через ряд королевств империи Великие Горы, а уже потом вломился в пределы империи Клондзейд…
Альбрехт вставил:
– Которую здесь все чаще называют империей Ричарда Багровая Звезда.
– Багровая Звезда Зла, – уточнил Кенговейн и сказал мечтательно: – Так еще красивше.
Я оглядел всех императорским взглядом, стараясь выглядеть великим стратегом, которым считают, сказал значительно:
– По нашим проверенным и уточненным данным, Демон Огня проложил дорогу… будем именовать ее в дальнейшем дорогой как устно, так и официально, слегка широковатой… раз в десять, а то и в сто. Хватило бы с запасом четырехполосную для повозок…
Даже быстро схватывающий Альбрехт взглянул с недоумением, зато хозяйственный Рокгаллер задвигался в кресле, сказал живо и не поднимаясь, раз уж я запрещаю, дескать, все свои:
– Ваше величество Первый Рыцарь, но если посмотреть с практической стороны, по обе стороны дороги можно на твердом и ровном грунте строить просторные склады, бараки для солдат, гостиницы, какие-то административные сооружения…
Лорды морщились, кривились, кто-то уже раскрыл рот, чтобы выразить протест, по лицу видно, но распахнулась дверь, вошли слуги с подносами, никакой еды, только кувшины с вином, чаши и горки сдобного печенья, и все взгляды обратились на подносы, к вину вроде больше полагаются мясные блюда.
– Верно мыслите, сэр Рокгаллер, – одобрил я. – Потому эту дорогу объявляем стратегической!..
Рокгаллер оторвал взор от созерцания сахарного печенья, облизнул губы и переспросил:
– Это как? Имперской?
– Именно, – подтвердил я. – Всеимперски значимой, а это значит, вне юрисдикции местных королевств и даже императоров. Берите печенье! Это не мясо, от него тяжелеете, но с вином идет очень хорошо!.. Да и без вина тоже.
Он поинтересовался с некоторой опаской:
– А как насчет… соседних империй?
Я подумал, сообщил:
– В империях Великие Горы и Жемчужная, где пролегла эта дорога, будут стоять ограниченные контингенты наших войск.
Альбрехт обронил мрачно:
– С мирными целями, естественно.
– И не хихикайте, – ответил я. – Разумеется, с мирными. Мы никого не трогаем, но сдачи даем. Иногда заранее.
Перед ним, как и перед Рокгаллером, поставили большие тарелки с печеньем, Рокгаллер тут же придвинул свою поближе и положил руки по обе стороны, молча заявляя свои суверенные права на принадлежащий ему корм.
– Для красоты, ясно, – сказал он и уточнил: – Именно наших войск?
– Наших, – отрубил я с нажимом, – это северных!.. Я до сих пор не могу представить себе местных красавчиков в позолоченных доспехах, что решатся обнажить мечи.
– Гм, – сказал он, – а если местные императоры, по землям которых прошла эта… ну, которая как бы дорога…
– Договорюсь, – ответил я зловеще. – Я договариваться умею. Я очень договороспособный.
Альбрехт уточнил:
– И с его величеством другие императоры и всякие там короли становятся еще договороспособнее. Такое уж у нашего величества обаяние.
– У вас с женщинами, – ответил я скромно, – у меня с представителями силовых структур.
Слуги удалились, совещание лордов не для их ушей, военачальники молча сами наливают себе вино, кто-то пьет сразу, кто-то приподнимает в мою честь, показывая взглядом, что пьет за императора, кто-то чокается краями чаш с соседями.
– Император Герман заявит протест, – заметил Альбрехт. – Мы вломились на его территорию, самоуправствуем, чиним беззакония…
Келляве и Норберт наклонили головы, соглашаясь, конечно же, заявит: какой правитель позволит такое вторжение на свою территорию, да еще и разрешит держать там чужие войска.
– Вряд ли, – ответил я. – Он же очень неглупый человек, заметили?
– Неглупый, – согласился Альбрехт. – Даже умеет вызывать симпатию. Но тем опаснее.
Глава 11
Передо мной поставили кубок, высокий и неудобный, да еще и тяжелый, целиком из золота, с крупными рубинами по бокам, но императорский должен отличаться от остальных, даже если за столом одни короли.
– Договоримся, – пообещал я. – Заключим какой-нибудь обоюдный и равноправный договор о взаимопомощи. За нашу победу!
Все дружно поднялись, над серединой стола сдвинулись со звоном чаши, так же стоя и осушили.
Печеньем некоторое время пренебрегали, только хозяйственный Рокгаллер похрустел им с удовольствием, а пару сунул в карман, явно загрузит своих пекарей задачей, как выпекать такие же для расцвета торговли и сельского хозяйства.
