— Яро! — Еще издали заорал барон. — И где же ваш медведь? Мы не нашли ни одного следа. Только вот это. — Он забрал из руки мужичка недогоревший факел и показал его солдату.
Тот осмотрел факел.
— Похож на наш.
— Конечно, ваш, — заявил барон. — Признайтесь, мы вчера взяли лишнего, вот вам и померещилось черте что.
— Возможно, вот только лошадь со мной не пила. И слуга мой не пил, а прибежал в деревню быстрее лошади. А мой конь меня чуть из седла не выбросил.
— Ха-ха, — засмеялся барон. — Просто ваш холоп — трус, а все лошади всегда дуры.
— Возможно, — задумчиво произнес солдат и обратился к человеку, который держал собак: — Ты видел какие-нибудь следы?
— А что ж… Видел, господин. Только не медвежьи они. Медвежачьих лап я тут с измальства не видал.
— Не может быть такого. Кто-то лез через кустарник. Здоровый, как бык. Ветки трещали.
— А вот ломаные ветки мы видели, — заявил барон.
— И что там были за следы?
— Так босые, мужичьи, — ответил егерь.
— Босые? Ни сапог, ни сабо, ни чуней?
— Босые, босые, — кивал егерь.
— Детские?
— Да какие ж детские? — Ответил барон. — Лапа больше, чем у меня в сапоге. Вот такие, — указал он размер руками. — Яро, а хотите, поохотимся? Погоняем зайцев прямо сейчас? Клаус устроит нам хорошую охоту. Да, старик?
— А чего же не погонять? Погоняем косых, — отвечал мужичок. — Знаю лужайку с хорошим заячьим выводком, там полдюжины семей пасутся.
— К черту зайцев, — задумчиво ответил Волков. Не мог он поверить, что в кустах не были медвежьих следов. Хоть самому езжай, смотри. Да вся беда в том, что медвежьих следов он отродясь не видал, не охотился он никогда. Ему и без охоты в жизни кровищи хватало.
— Не хотите зайцев — давайте загоним кабана или оленя. Давайте оленя. Клаус, у нас есть олени?
— А что же, — размеренно отвечал мужичок. — Есть у нас олени. Пара дюжин в южном лесу, что у монастыря. И дюжина за хуторами. За кладбищем старым, там хорошие быки есть.
— Ну, так что, Яро, хотите? — Сам барон, видимо, очень хотел.
— А вы на медведя вот так, с одним копьем ходите?
— Да, а у Клауса еще рогатина. А вы что, сомневаетесь во мне? — Чуть обиделся барон.
— Нет, не сомневаюсь, — если бы мог, Волков пожал плечами. — Я вообще ни разу в жизни не охотился. Но я видел медведей на ярмарке. Они огромные. Мне кажется, что ваше копье он сломает как хворостину.
Барон с фальшивой обидой надул щеки и поглядел на Клауса: мол, ты видел этого господина. Потом шумно вдохнул:
— Хех, он, видите ли, видел медведя на ярмарке. А я их убивал. Я убил двух медведей на ежегодной охоте герцога, и убил их именно этим копьем. Клаус не даст соврать. Вот спросите его.
— Да не нужно мне свидетельство вашего егеря. Мне достаточно вашего слова, чтобы поверить, — произнес солдат. Он всё ещё не мог поверить, что ночью это был не медведь.
— Вот и прекрасно. Так что, мы едем на охоту?
— Боюсь, не получится, — здоровой рукой Волков почесал подбородок. — Мало того, я хочу забрать вашего Клауса, барон. — Он потряс перед бароном бумагой, которую взял у отца Виталия.
— А что там? — Спросил барон, глядя на бумагу.
— Список пропавших людей за последние полгода. Ваш Клаус должен помочь мне разобраться кое с чем. Надеюсь, он опытный следопыт.
— Мой Клаус — лучший егерь графства. Мой покойный друг просил его продать, я отказался, тогда он предложил одного из лучших коней своей конюшни, но я ответил: «Черта с два, дружище». — Барон для убедительности поднял палец без ногтя к небу. — Лучшему другу и своему сеньору я отказал, потому что Клаус — лучший егерь.
— Ну, тогда он мне точно понадобится. Кстати, если мои догадки подтвердятся — нам приедятся много охотиться. И заметьте, барон, на кое‑кого посерьезнее, чем медведи.
— Это на кого же? — Удивился барон.
— А вот это мы с Клаусом и выясним.
— Я с нетерпением жду. Вы меня заинтриговали.
— Да, кстати, господин барон, а могу ли я задать пару вопросов служанке вашей дочери? Не дает мне покоя ее происхождение и письмо дезертиров.
— Спрашивайте у всех, кого сочтете нужным. И всё, что вам заблагорассудиться. Делайте все, что нужно.
На том и разъехались. Егерь Клаус сходил в замок за конем, оттуда вернулся верхом, и они поехали в Малую Рютте. Там, у харчевни, встретили Ёгана, который, не без гордости, продемонстрировал Волкову новую, крепкую, большую телегу. Ёган было начал рассказывать подробности покупки, но солдат не стал его слушать, а осмотрел телегу и пришел к выводу, что: «Телега-то не плоха». После чего все трое поехали на западную монастырскую дорогу. В этот раз дорога не была малолюдной. Бесконечные возы, телеги и тележки катились к монастырю, везя туда нужные для строительства товары. Много были и пеших людей.
— Оживленно тут сегодня, — заметил солдат.
— Так в монастыре стройка большая. Там, говорят, яму большую копают. Народу — прорва.
— А что же… Я отродясь столько пришлого люда не видал, как сейчас, в Рютте, — поддержал разговор егерь.
Так, за разговорами, они доехали до места, где болота с одной стороны почти вплотную подходит к дороге, а с другой стороне выселись чахлые заросли орешника. Волков осмотрелся и произнес:
— Да, это то место. То. Он оттуда пришёл, из болота.
— А что же… — Егерь Клаус тоже осматривался. — Места-то тут кабаньи. Хряка тут можно присмотреть доброго.
— А вон там лошадь наша дохлая была, — вдруг вспомнил Ёган. — Помните ее?
Солдат и вправду вспомнил. Именно здесь они нашли мертвого коня, на котором уехал сын трактирщика. Солдат оглядывался и ещё раз убеждался, что где-то именно тут на него напал холерный, пузатый, огромный мужик:
— Да, — Волков оглядывался по сторонам, — это было здесь. Ёган, покажи Клаусу, где лежал конь.
— Да вот же, — слуга спрыгнул с коня, — вот тут лежал. Только копытяки торчали из канавы.
— А что ж… — Клаус тоже слез с коня. — Чьи следы-то искать.
— Да чьи найдешь.
Егерь прошелся, разминая ноги и глядя на землю. Обошел Ёгана, перепрыгнул лужу, приблизился к кустарнику, а потом сказал:
— А что же… Если и были следы, то смылись. Дожди-то, какие были.
— То есть, ни костей, ни подков? — Спросил солдат.
— Не-а, рядом нету. Надо по кустам искать, — ответил Ёган, тоже осматривая местность.
— Смотрите еще, и по дороге смотрите.
— Так это… А что ищем то? — Спросил Клаус.
