Путь до каменной крепости торгаша лежал через поселок. Пройти незамеченным среди бела дня не получилось бы никак. Но имелась и другая дорога, о которой мало кто знал, – в обход. Рахимыч эту тропу для себя прокладывал, чтобы, в случае чего, когда запахнет жареным, можно было по-тихому удрать.
Дорога эта, конечно, тоже с препятствиями была – там, в зарослях кустарника, таилось неистребимое змеиное гнездо. Но другого пути не было. «Сегодня солнечно, и аспиды расползлись греться на камнях, – рассуждал сталкер. – Да и Рахимыч совсем недавно устраивал там чистку – протравил тропу кислотой и прожег покрышками, вон, ни одной травинки не осталось».
Змей на пути действительно не оказалось, лишь у самого дома посвистывала небольшая аномалия.
Тритон тенью прильнул к стене, прислушался. Наблюдение с дальнего расстояния не показало никакой подозрительной активности. Пора было выведать обстановку в ближней разведке. Но и после этого он ничего и никого не обнаружил. «Все в порядке. Значит, пора заглянуть в гости к “приятелю”».
Рахимыч жил один. Услугами охраны он не пользовался, искренне полагая, что каменные стены и целый арсенал оружия спасут его от нежеланных посетителей. Спасали. И пара могильных холмиков за домом были тому подтверждением. Там покоились те, кто попытался, на свою беду, ограбить барыгу.
Сталкер осторожно подошел к массивной железной двери, постучал.
Тук-тук-тук. Тук-тук. Тук. Тук.
Это был пароль. По нему Рахимыч определял, что в гости наведались не просто залетные, а свои люди. И ствол гранатомета в глазок уже не совал.
Тритон подождал немного, повторил.
Тук-тук-тук. Тук-тук. Тук. Тук.
– Кого там химеры принесли? – раздался из динамика встревоженный голос.
Сталкер стукнул костяшками пальцев по двери еще три раза.
Тук. Тук. Тук. Код для крупных покупателей.
Щелкнул электропривод, и дверь со скрипом распахнулась.
Тритон победно улыбнулся, зашел внутрь.
На него сразу же обрушился смешанный смрад сивухи, кислятины и давно не мытого тела. Привычный «аромат» убежища барыги, въевшийся в стены и вещи. Стоило тут пробыть чуть больше пяти минут – и отмыться от этого зловония потом стоило больших усилий. Нахождение же здесь более получаса грозило потерей обоняния на весь последующий день.
Ожидая увидеть хозяина за прилавком, сталкер в два прыжка подлетел к столу. Но там никого не оказалось. Тритон перевел взгляд в ту сторону, где заприметил шевеление, одновременно сбрасывая лямку «Абакана» с плеча.
Торгаш стоял у противоположной стены – поникший и какой-то словно разом постаревший.
– Тритон?! – изумленно вскинул кустистые брови Рахимыч. – Пришел?!
– Пришел, – кивнул гость и подошел к барыге вплотную. – А ты не ждал меня?
– Ждал, конечно, ждал! Я же… в общем, принес, что я просил? – сбивчиво начал говорить торгаш, пятясь от сталкера.
– Я тебе кое-чего получше принес! – Тритон схватил Рахимыча за грудки, подтянул к себе.
– Ты чего?! Ты чего это?! – Заплывшие черные глазки продавца, словно жуки, быстро забегали. – Отпусти! Отпусти, говорю!
– Хочешь жить? Тогда давай начистоту!
Рахимыч благоразумно промолчал.
– Вот и отлично! – кивнул сталкер. – А теперь расскажи мне во всех подробностях про то, что я хочу услышать от тебя.
– Я ничего не знаю!
– А вот комедию ломать не стоит! – Удар в живот, резкий, тяжелый, заставил торговца свернуться в дугу. – Ты все прекрасно понимаешь.
– Я его правда не знаю! – отдышавшись, затараторил Рахимыч. – Первый раз видел! Отпусти! Мне ведь тоже жить охота. Я… ты…
– Как выглядит?
– Черные волосы, лицо худое, не солдат, но и на бандита не смахивает. Про тебя спрашивал. Я сначала сказал, что не знаю никого, а он мне ножом чуть нос не отрезал!
– И ты согласился? – оскалился Тритон.
– А что мне оставалось делать? Сам посуди. Он убил бы меня. Я хотел тебя предупредить, да только он сказал, что из-под земли меня достанет, если план его провалится. Я испугался. Я честно не хотел, но я испугался. Я ведь ничего такого и не сделал. Просто задание тебе дал и на Арматурный отправил. Вот и все. Надо было просто выманить тебя из леса и организовать встречу. А он бы по пути тебя встретил.
«Он и встретил, – подумал сталкер, вспоминая тех двоих наемников. – Да, видимо, все не так пошло, как надо, не по его плану. И потом в деревне искали нас, думая, что мы туда пойдем. И мы ведь пошли, да вовремя разведку провели. А после – охота в штольне».
– Зачем я ему нужен?
– Я не знаю, он не говорил. Уж точно не для приятных бесед. Убить, наверное, хочет. Я не знаю, я честно не знаю!
Тритон как следует тряхнул барыгу. Тот от неожиданности клацнул челюстями.
– Он тебе денег дал?
– Да, дал! Предоплату… – Рахимыч замялся.
– А второю половину когда принесет?
– Сказал, что зайдет на днях. Когда все получится.
Тритон внимательно поглядел в мечущиеся глаза торгаша… и тут все сразу понял. Слишком поздно, черт возьми, понял!
Спросил:
– Он ведь сейчас здесь?
Рахимыч опустил глаза, тихо ответил:
– Прости, я не хотел, чтобы все так вышло.
И в тот же самый миг что-то сильно ударило сталкера в бок и повалило на пол.
Корчась и чертыхаясь, Тритон попытался найти выпавшее оружие, но его быстро забрали чьи-то руки. Ножа тоже не оказалось на месте.
– Браво, Рахимыч! Ты прирожденный актер! – раздался над головой сталкера голос и звонкие хлопки в ладони. – Он ни о чем не догадался до самого последнего момента!
Тритон посмотрел вверх, но сквозь мутную кровавую пелену в глазах смог рассмотреть лишь осунувшееся лицо барыги.
Из полутьмы появилась облаченная в черную перчатку рука, сжимающая пистолет.
Дуло уперлось в висок хозяина дома.
– Только вот дебют станет и закатом твоей карьеры. Прощай!
Грохнул выстрел. Рахимыч дернулся и упал рядом с Тритоном. Маленькие глазки торгаша продолжали удивленно взирать на сталкера.
– Подними второго. Настало время поговорить с ним.
Тритона грубо тряхнули, поставили на ноги.
Ничего хорошего от этой беседы сталкер уже не ожидал.
Часть вторая
Глава 18
Вечер клонился к закату. У горизонта собирались тучи, холодным ветром их несло к деревне. Где-то вдалеке раздались первые раскаты грома.
– Что-то его долго нет, – уже в который раз сказал Малёк. – Так что будем делать?
