Стены помещения состояли из больших каменных блоков, на каждом из которых был вырезан орочий иероглиф. Возможно, они складывались в историю о возвышении Великого Зверя. Ниже и напротив балкона располагались другие галереи, заполненные ревущими ксеносами. Любой из них как минимум не уступал ростом главарю ватаги, а многие особи обладали такими размерами, что соответствовали определению орочьих военачальников из архивных документов. Все они, снаряженные тяжелой броней и оружием, носили герб в виде красного кулака, ранее встречавшийся Крулю на знаменах и стенах внутри дворца.
Внизу же находились еще тысячи или, возможно, десятки тысяч чужаков — целое море великанских тварей. Они скандировали и рычали в унисон, размахивая клинками и пушками, — какой-то невидимый сверху оратор в противоположном конце зала вогнал их в фанатичное неистовство. Весь огромный собор дрожал от топота ног, среди балок сводчатого потолка раздавалось эхо оглушительных хвалебных воплей.
Вайр отступил, пошатываясь, и уперся спиной в холодную каменную стену. Его мозг, затуманенный стимуляторами, воспринимал беснующихся орков как единую массу свирепых чудовищ. Их хоровые выкрики, пусть отдаленные, оглушали агента.
Круль допускал, что цель охраняют элитные воины, но толпившиеся в зале существа поистине ужаснули его. План Вангорича предполагал гораздо меньший уровень сопротивления. Поскольку зеленокожие во всем руководствовались «правом сильного», создание, властвующее над подобной ордой кошмарных чужаков, наверняка превосходило в мощи любого врага, с которым сталкивался Империум за последнюю эпоху.
Ледяной ужас полностью очистил разум Эсада Вайра от дурманящего эффекта стимуляторов, и агент осознал, что его миссия невыполнима.
Хуже того, остальное имперское войско просто не могло преуспеть в сражении с такой армией, обороняющей почти неприступную цитадель. Лорд-командующий, господин примарх, десятки тысяч космодесантников и солдат — все они погибнут, даже не сумев подобраться к Великому Зверю.
Мысли быстро мелькали в голове ассасина. Уверенность, обретенная за годы обучения и тренировок, рассыпалась при столкновении с неописуемо жуткой мощью повелителя орков. Почему Империум вообще решил, что сумеет одолеть подобное воплощение нечеловеческой ярости? Вся эта война — безумие. Победа невозможна, есть лишь крохотный шанс на выживание.
У оперативника сбилось дыхание. Усталое тело Круля сгибалось под грузом напряжения и испытаний последних дней. Видя, насколько сложна его задача, Вайр постепенно утрачивал решимость.
Один из ксеносов, стоявший всего в паре метров от агента, шумно втянул воздух и повернул к Эсаду плоскую морду. В ту же секунду Круля накрыла сзади огромная тень.
Чутье подсказало ему метнуться вбок, и потрескивающая лапа пронеслась в сантиметрах от лица ассасина, уколов кожу разрядами энергии. Уклоняясь от удара, Вайр шагнул по балкону в сторону других зеленокожих. Твари обернулись, ворча и злобно глядя на него.
Огромный чужак, напавший на Круля, почти целиком заслонял выход своим телом. Существо носило толстую куртку из звериной шкуры, упрочненную полосами металла и заклепками величиной с человеческий кулак, килт из того же материала и тяжелые сапоги до коленей со стальными носками. Оно снова взмахнуло силовой клешней, вынудив оперативника пригнуться.
Эсад выпалил из похищенной орочьей пушки прямо в грудь врагу, который перекрывал ему путь к бегству. Металл и дубленая кожа обратились в дым и нар, плоть вскипела, и ксенос, отшатнувшись, упал на одно колено.
Выиграв себе долю секунды, Круль прыгнул вперед. Оттолкнувшись от колена раненого чужака, как от ступеньки, он перескочил через противника. Тот почти схватил Вайра за лодыжку, но агент по инерции свалился за плечо зеленокожего. Грузно рухнув на пол, он кое-как поднялся и бросился бежать.
Схватка помогла Эсаду преодолеть ужас. Он снова обрел целеустремленность. Гнев на самого себя за проявленную слабость придал Крулю новых сил.
В голове ассасина по-прежнему пылали картины увиденного в храме-ангаре и образы того, что может произойти, когда эта армия обрушится на ничего не подозревающих космодесантников.
До цели оставалось совсем немного. Курланду казалось, что он может протянуть руку и коснуться исполинских стен центральной крепости. Люди добирались сюда мучительно медленно, покупая каждый метр пространства под грубощитом тяжким трудом и смертями. Воинам Императора пришлось заплатить поистине высокую цену: из всех Астартес, которым удалось высадиться на поверхность Улланора, сгинула треть. В полках Имперской Гвардии уровень потерь приближался к пятидесяти процентам. Наконец, Адептус Механикус пострадали сильнее прочих, приняв на себя поддержанное псайкерами наступление орков, остановить которое удалось лишь прямым вмешательством Вулкана. В армии Марса остались только семь полностью боеспособных «Рыцарей» и горстка титанов, причем они не могли беспрепятственно пересечь границу грубощита.
Погибли также бессчетные чужаки, тела которых зеленым ковром лежали под сабатонами космодесантников и гусеницами танков Астра Милитарум. Если несколько дней назад противники бились среди разбомбленных руин, то теперь слуги Императора и дикари Великого Зверя сражались за груды окровавленных костей, курганы из разбитых бронемашин и пылающие остовы гаргантов.
Если следующий километр пути будет таким же, как предыдущий, в имперской группировке почти не останется солдат, чтобы ворваться в саму цитадель.
Возможно, примарх почувствовал настрой лорда-командующего.
— То, за что стоит бороться, никогда не доставалось легко, — сказал он Курланду. — Орки истекали кровью не меньше нашего. Нет, больше. Гораздо больше.
— Мы наступали слишком медленно, господин Вулкан. Слишком! — Космодесантник стукнул кулаком по ладони. — Они скапливаются в нашем тылу. Три зоны высадки уже захвачены, еще две окружены.
— Но мы и не собирались улетать, — напомнил ему примарх.
Вулкан выглядел так, словно этот факт радовал его, чуть ли не воодушевлял. После катастрофы во время развертывания войск примарх сражался более истово, чем прежде. Лорд-командующий начинал сомневаться в мотивах сына Императора, но его подозрения были расплывчатыми и не имели отношения к текущему моменту.
Курланд посмотрел вверх, на зловещий город-дворец, окруженный кольцом башен, стен, бастионов и стрельниц. Некоторые строения венчали отполированные статуи-идолы из золота и хрома. Вдоль парапетов хлопали на ветру огромные знамена, не уступавшие по размеру штандартам, на которых отмечались личные победы титанов. И пушки… Сотни пушек.
Имперский Кулак поднял взгляд еще выше, туда, где потрескивал едва различимый, но словно бы давящий купол грубощита. Взирая на него, воин чувствовал себя запертым в тесном пространстве. Он не мог отделаться от мысли, что силовое поле, как и вся оборона Улланора, призвано не удержать захватчиков снаружи, а поймать их в ловушку внутри.
В нутре Великого Зверя.
После того как наступающие имперцы разрушили часть генераторов, грубощит сжался на пару километров, но все так же прикрывал внутренние районы Горкогрода от кораблей на орбите. Также город защищали громадные орудия, ракеты и энергетические пушки крепости.
