По команде Имперского Кулака уцелевшие космодесантники начали обстреливать загадочные устройства реактора. Болты, волкитные лучи и мелта-разряды вонзились в переливчатый силовой барьер, прикрывавший скопление механизмов вокруг трона вожака. Зеленая завеса, дрожа и вздымаясь в такт колебаниям энергии, распалась на созвездия из маленьких светил.
— Еще! — взревел Курланд, загоняя в пистолет свежий магазин.
В судорожном рычании штурмовых пушек и рявкании болтеров утонули грохот Рокового Сотрясателя, бьющего по броне Великого Зверя, и визг силовых клешней, что скребли по доспеху примарха. Сосредоточенные залпы ударной группы превратились в почти монолитный поток металла и лучей. Защитное поле генератора извивалось, вспучивалось и ослепительно сияло, но не отключалось.
Вулкан и Великий Зверь сдвигались то в одну сторону, то в другую, шатаясь под ударами титанической мощи. С брони обоих бойцов срывались молнии и пучки искр. В какой-то момент противники отошли от ниши с троном, подключенным к реактору.
— Есть другой способ! — заявил Валефор.
Метнувшись вперед, капитан миновал двух сцепившихся колоссов и рубанул мечом по грубощиту. Полыхнула черно-зеленая вспышка энергии, и Кровавого Ангела в разорванном на куски доспехе отбросило на двадцать метров. Курланд подавил скорбный вскрик и немного успокоился, заметив, что искалеченный Астартес слегка шевельнулся.
— Он еще жив! — подтвердил один из воинов Валефора, опустившись на колени рядом с повергнутым героем.
«Сколько нам всем осталось?» — спросил себя Имперский Кулак, глядя на продолжающуюся схватку между примархом и вожаком. Чего стоили усилия простых смертных в присутствии таких полубогов?
Перехватив молот обеими руками, Вулкан пригнулся, ушел от размашистого выпада чужака и вложил всю свою массу в следующий удар. Роковой Сотрясатель врезался в бедро колоссального орка, и оглушительный рев боли заглушил даже грохот от столкновения бойка с броней. Великий Зверь покачнулся, но выбросил вперед увенчанную молниями клешню и полоснул когтями по груди примарха, разорвав верхний слой кирасы.
Почти мгновенно придя в себя, вожак вскинул лапу и отразил повторный удар Вулкана. Тут же ксенос пнул врага чудовищно огромной ногой, и повелитель Саламандр, кувыркаясь, отлетел назад. Его нагрудник смялся еще сильнее.
— Огонь по орку! — крикнул Тейн, наводя оружие на Великого Зверя.
Теперь залпы космодесантников обрушивались не на реактор, а на правителя чужаков. Настолько же интенсивные, они точно так же не давали результата. Примарх, неуверенно поднявшись на ноги, сорвал разбитый панцирь, под которым оказался слой пластинчатой брони.
Великий Зверь повернулся к Вулкану, поднял лапу и насмешливо поманил его пальцем.
— Лорд Курланд!
Примарх зашагал вокруг врага, перехватывая молот то под левую, то под правую руку. Он постоянно менял стойку, чтобы ксенос не предугадал его следующую атаку. Вожак поворачивался следом, не выпуская Вулкана и других воинов из виду.
— Мой господин? — космодесантник выступил вперед, держа оружие наготове.
— Уходи! Если я не смогу покончить с ним, никто не сумеет. Я знаю, что делать, но вы все погибнете, если останетесь здесь. Ты должен выжить. Ты — орден Имперских Кулаков, Последняя Стена и лорд-командующий. Не позволь Верховным лордам растратить все, добытое нашей победой и моей жертвой.
Сквозь треск генератора и топот Великого Зверя до Курланда долетели людские и орочьи возгласы из внешнего чертога. Шум стрельбы и грохот ударов раздавались уже почти в пределах зала. Имперский Кулак взглянул на примарха, потом на великанского вожака.
Способен ли Вулкан одолеть его?
Потом космодесантник вспомнил, о чем сын Императора говорил с самого начала. Вера, убеждения, важность символов… Он, Курланд, был единственным выжившим с Ардамантуа, лордом-командующим и наследником героев вроде Дорна и Жиллимана.
Еще воин осознал, что Вулкан предвидел нынешний момент в тот же миг, как впервые услышал о Великом Звере. Неколебимый объект нуждается в паре — неудержимой силе. Ни примарх, ни военачальник не смогут взять верх.
Но план Вулкана заключался в ином.
Курланд снова посмотрел на огромного повелителя Саламандр, казавшегося обычным человеком рядом с титаническим врагом. Но мощь примарха крылась не только в его размерах. Император вложил в него все усилия и достижения науки, необходимые для создания поистине совершенного воина. Вулкан был творением грубой силы, мифов и воображения в равной мере.
Заложенным в него могуществом управлял интеллект, неподвластный пониманию Курланда, — разум, обладатель которого лицезрел все славные и кошмарные события в Галактике за почти две тысячи лет непрерывных сражений.
Примарх смотрел, как его генетических сынов истребляют их боевые братья. Ради Императора он поднял оружие уже на своих братьев — полубогов.
Разве мог Курланд проникнуть в рассуждения этого бессмертного ума?
Возможно, Вулкан ощутил на себе взор лорда-командующего. В ответ он взглянул на воина глазами, видевшими больше, чем довелось любому из людей. Что же различил в них Имперский Кулак? Боль? Да, но не телесную муку от борозд на доспехе и плоти, а жестокое страдание мудрости. Тоску многих столетий.
Встретившись взглядом с примархом, Курланд понял то, что Вулкан знал всегда, и разгадал замысел последнего из верных сыновей Императора.
Зеленокожий гигант оглушительно взревел, и звук разнесся по залу ударной волной, которой отозвались трескучие вспышки и разряды энергии в реакторе. Сияние вокруг клешней Великого Зверя стало ярче и превратилось в языки пламени. Примарх взмахнул молотом, отражая новый удар чужака, и два оружия столкнулись, взметнув бурю искр.
— Всем отрядам покинуть объект! — передал Курланд по командному вокс-каналу. — Немедленно начать отступление с боем из храма-гарганта!
Большинство спутников Имперского Кулака направились к выходу. Кровавые Ангелы на руках вынесли Вале-фора из зала. Примерно два десятка космодесантников не двинулись с места. Все — Черные Храмовники.
Шагнув в противоположную сторону от дверей, Боэмунд преградил путь Курланду.
— Что за новое безумие? — злобно произнес верховный маршал. Его слова почти утонули в шуме сражения Вулкана и орочьего вожака. — Мы нужны господину примарху!
— Нет, не нужны, — спокойно ответил Имперский Кулак.
Он хотел пройти мимо Черного Храмовника, но тот схватил лорда-командующего за руку.
— Мы поклялись умереть за Императора. Мы никогда не отступаем! Мы не трусы!
Курланд впечатал кулак прямо в лицевую пластину Боэмунда. От удара верховный маршал рухнул наземь. Его воины шагнули к повелителю, поднимая клинки и болтеры.
— Я — твой лорд-командующий!
После стольких потерь и разочарований Имперский Кулак наконец дал выход кипящей в нем ярости. Он не желал больше сносить пренебрежительные насмешки и колкости Черного Храмовника. Поощрения от господина примарха хватило, чтобы Курланд перестал волноваться о том, одобряет ли Боэмунд его действия. Тем более он не собирался тратить время и силы на то, чтобы угодить верховному маршалу.
