Илья следил за экранами, ожидая хоть какой-нибудь результат. Сейчас его обрадовала бы любая новость. Даже то, что их выбросило на другой конец галактики. В конце концов, можно сделать еще один прыжок, но тщательно просчитать маршрут. Главное только не оказаться в соседней галактике, в другой вселенной или «у черта на куличках», как любила говорить его бабушка. В этих невероятных условиях вернуться будет сложнее, но Илья не собирался сдаваться ни при каких обстоятельствах.
– Есть привязка, – раздался радостный голос.
Один из навигаторов обернулся к капитану и показал большой палец вверх. Лицо его светилось от счастья.
И Илья его прекрасно понимал. У них появился шанс на возвращение. Какое же все-таки это безумие совершить прыжок в никуда.
– Система Ветробоя, сектор Z250880. Гружу координаты привязки в маршрутизатор, – будничным тусклым голосом объявил другой даль-навигатор.
Для Ильи Давыдова эти слова ничего не говорили. Пугающая пустота.
Для Имрана Октарского они означали конкретное место на карте звездного неба.
Их и правда занесло на другой конец галактики, но это дело поправимое. Навигаторы проложат новый маршрут, и они вернутся домой. Другое дело, что они оказались на территории королевства Вардии, и в случае столкновения с секторальным патрулем близкого соседа могут возникнуть серьезные неприятности. Правда, они возникли бы и на территории Поргуса, попадись им навстречу корабли ВКС. Но вступать в огненную перебранку с соседним королевством Илья не хотел. Конечно, патруль не знает, кто находится на борту чужого корабля. Но если когда-нибудь этот факт всплывет, то тут налицо нарушение границ и прочие вытекающие из этого неприятности.
– Надо побыстрее убираться отсюда, – потребовал Илья.
– Мы в процессе. Дай время навигаторам. Иначе они нас опять заведут в пропасть гарва, – отозвался Ульрих фон Герб. – Ты хреново выглядишь, величество. Тебе бы отдохнуть. Мы тут справимся. Полежи, приди в себя. Да зверька своего покорми. Смотри, какой он у тебя злой и нервный. Того и гляди укусит.
Гомер сидел на столе рядом с терминалом и недоверчиво пялился на говорящего Ульриха. По его недовольной физиономии можно было сказать, что он не доверяет корсару и готов впиться ему в лицо, если он продолжит нагло маячить перед его мордой.
– Я останусь на мостике. Ты за меня не переживай. Ты за дело переживай. Не стоит думать, что мы в безопасности. За нами может увязаться хвост.
– Поргус вряд ли отследил нас. Мы стартовали с места. Так что это маловероятно. Но даже если бы у них это получилось, то лезть на территорию Вардии никто из солдат Поргуса в здравом уме не станет. Это международный конфликт с обострением. Магистрату это не нужно, – возразил Карен Серое Ухо.
– Мне все равно, что нужно Магистрату, что не нужно. Не стоит забывать, что вардийцы нашему появлению вряд ли обрадуются, – ответил Илья. – А мы пока не готовы из одной передряги влезть в другую. Вывозите нас, господин фон Герб. Всё в ваших руках.
Илья чувствовал себя дурно. Сказывалось напряжение последних дней, выматывающее бегство сквозь джунгли, да к тому же экстренный даль-прыжок наложил свой отпечаток. Сейчас бы взять «неделю тишины». Так Имран Октарский называл краткосрочный отпуск, когда он удалялся в секретную резиденцию, где предавался безделью, валялся на диване, ходил в сауну, играл в виртуальные игры и практически не контактировал с внешним миром. Для него это была отдушина, только так он мог восстанавливаться после напряженной работы. Во время «недели тишины» он не отвечал на вызовы, «разгонник» блокировал любые вызовы. С ним можно было связаться только в экстренном случае через графа Игната Тульского, который служил при короле секретарем. Имран доверил ему право оценивать степень срочности проблемы, и стоит ли из-за нее тревожить покой короля. Тульский был верным его соратником. Когда Магистрат пришел за королем, он был единственный, кто с оружием в руках встал на защиту Имрана. Иварий Крот убил Тульского. У него не было никаких шансов против прославленного ветерана. Тульский не успел нажать на спусковую скобу излучателя, как оказался мертв. Его грудь превратилась в обожженное дупло, из которого выглядывало превратившееся в уголь сердце.
О «неделе тишины» Илья мог только мечтать. Впереди столько работы, что о здоровом ежедневном сне впору забыть, не то что об отпуске.
– Внимание. В секторе Z250881, система Ветробоя, обнаружена аномалия. Предварительное заключение, мы обнаружили новую червоточину Штельмана. Для точной идентификации требуется время на сбор информации, – объявил один из даль-операторов.
Новость вывела Илью из оцепенения и взбудоражила капитанский мостик. Илья получил координаты объекта на терминал и тут же вывел изображение на экран. Увеличил на максимум. Перед его взором предстала переливающаяся серебряными всполохами черная вращающаяся воронка. Выглядела она зловеще, словно слепая ненасытная пасть, прогрызшая дыру в нашу реальность из преисподней. Помимо того что воронка вращалась по часовой стрелке, она еще и пульсировала. Ритмично сжималась и разжималась, словно огромное черное сердце, пропускающее через себя кровь мироздания. В нервной пульсации Илье виделось что-то зловещее, но вот что, разобрать он не мог.
– Это точно червоточина, – сказал Ульрих фон Герб. – Мы с Вульфаром несколько раз проходили в опасной близости от этой дряни. Тут главное не попасть под воздействие. Тогда затащит внутрь или в лучшем случае переломает. «Черную стрелу» капитана Поппиуса превратило в стальную стружку. Жуткое зрелище.
– Что делает червоточина здесь? Насколько я помню, все известные червоточины обнаружены на пограничных с Поргусом территориях? – спросил Илья.
– Вы правы, капитан. Но если верить глазам, они разрастаются и границ не признают. Им все равно, что пожирать – Поргус или Вардию, – ответил Ульрих фон Герб. – Вардия даже вкуснее. Уверен, что скоро вардийцы ноту протеста предъявят Магистрату.
– За что? – удивился Фома Бродник.
– За нарушение границ и за экологический терроризм, – усмехнулся Ульрих фон Герб, но, похоже, он не очень-то и шутил.
Вардию хоть и связывали родственные связи с династией королей Октарских, но откусить лакомый кусочек от ослабленного внутренними противоречиями соседа она никогда не упустит. К тому же тут такая перспектива вырисовывается.
– Интересно, что там по другую сторону червоточины? – мечтательно произнес Фома Бродник.
– Я не уверен, что нам стоит знать, – сказал Карен Серое Ухо.
– Профессор Штельман выстроил несколько теорий на этот счет, – включился в разговор Сэм Крупп, но не успел он договорить, как в червоточине произошли изменения, что надолго отвлекло «донников» от философствований.
Вращающаяся воронка замедлилась на мгновение, перестала мерцать, практически слилась с чернотой космоса, а затем вспыхнула, завращалась с устрашающей скоростью, и из нее один за другим прорвались в реальность огромные черные корабли. Вытянутые, с заостренными носами, они были похожи на отколовшиеся куски каменных планет, отправившиеся в самостоятельный дрейф по Пустоте. Поверхность каждого корабля покрывали ровные ряды острых шипов, тянущиеся от хвоста к носу. О предназначении этих острых пик можно было строить предположения, и вряд ли хоть одно из них окажется верным. От явившегося из другой реальности черного флота веяло ошеломительной мощью и угрозой. Черные корабли заглянули сюда не для того, чтобы разбить пикник на обочине, и не ради увеселительной прогулки. От одной мысли о том, что могло им понадобиться в их галактике, Илью бросило в дрожь.
