Новость понравилась Давыдову. Узнать природу происхождения врага, мир, из которого они пришли, означает найти ключик к победе.
– Я столкнулся со слипподами на Верборе. – Илья подробно рассказал о черных спорах, сером тумане и о его мерзких порождениях.
Граф Ребениус внимательно слушал и не перебивал.
Вино в бокалах закончилось, и граф вновь их наполнил. Вид при этом у него был весьма задумчивый. Он словно погрузился в другой незримый мир. Переваривал полученную информацию.
– Мы столкнулись с очень серьезным противником. Слипподы нас не замечают. Мы для них деталь интерьера в комнате, которая мешает им жить. Они просто избавляются от всего ненужного. Выносят из комнаты хлам. И мы для них и есть этот хлам. Мы не представляем для них никакого интереса. Они прибыли сюда, вероятно, с целью колонизации нашей вселенной и перестраивают ее под себя.
– Я тоже склоняюсь к этому мнению. Но мы не можем отдать наш мир без боя. Необходимо найти способ уничтожить слипподов. Пока же мы сильно проигрываем по всем статьям. А наше оружие малоэффективно против них, – поделился своими соображениями Давыдов. – Кажется, у меня есть идея. Если буровая установка Хеймеца способна справиться с червоточиной, то, возможно, на ее основе можно сконструировать новое оружие, которое могло бы эффективно уничтожать слипподов.
В глазах графа Кирилла Ребениуса засверкали бешеные огоньки. Идея ему понравилась, и он торопился эффективно ее реализовать. Он на мгновение отключился от реального мира, вероятно, связывался с кем-то по «разгоннику».
Наконец вернулся и сообщил:
– Я передал в аналитический центр задание. Мои умники обещали поработать над вопросом. Хорошо бы нам взять образец слиппода или одного из их порождений. Но мечтать не вредно. Будем работать с тем, что есть.
– Можно попробовать добыть образец. У нас есть информация о планетах, которые захвачены слипподами. Достаточно слетать и произвести захват. Я думаю отколупнуть кусочек от черного жгута возможно, – поделился соображениями Илья.
– Хорошая идея. Надо попробовать, – ухватился граф Ребениус. – Я распоряжусь, чтобы нашли ближайшие к нам планеты, захваченные слипподами, и отправлю экспедицию.
– Замечательно. А когда я смогу увидеть свое наследство – секретный флот? —спросил Илья.
– Вы думаете, он здесь, на Цолне? – спросил довольный граф Ребениус. – Цолн – промышленный мир. По сути это единый маароперерабатывающий завод. Наша продукция идет как в королевство Поргус, так и на экспорт. К нам периодически прилетают различные государственные комиссии с проверками. Прятать здесь флот просто верх безрассудства. Кто-то особо любопытный, пронырливый может случайно наткнуться на него. Но флот недалеко. Он базируется на спрятанной планете искусственного происхождения. Под ее оболочкой находятся верфи со спящим временно флотом.
– У меня только два вопроса. Первый, когда я могу его увидеть? И второй, откуда мы возьмем народ для экипажей?
Последний вопрос особенно волновал Давыдова. Он не представлял, где найти столько преданных людей, которые готовы воевать под его стягами, умирать за него. И важно, чтобы эти люди не имели бы никакого отношения к Магистрату.
– На завтра я запланировал полет к Схрону, так во всех документах называется спрятанная планета. Вы сможете убедиться, что все готово к выступлению. Что же касается экипажей, то я не вижу в этом большой проблемы. Большая часть флота автоматизирована. По сути это автономные боевые станции, управляемые одним-двумя операторами. В остальном же экипажи давно готовы и только ждут приказа о выступлении. Флот – это не только корабли, но и люди. Когда ваш отец распорядился создать секретный флот, под этим подразумевалась непрестанная подготовка боевых экипажей. Чем мы и занимались на Схроне все эти годы.
Граф Кирилл Ребениус выглядел довольным собой. Ему было чем гордиться. Он исполнил свою роль и обоснованно полагал, что справился с ней превосходно.
– Кто финансировал всю эту деятельность? – спросил Илья.
Спрятать флот одна статья расходов, а вот поддерживать его все эти годы, работать с людьми – тут требовались серьезные финансовые вливания.
– Ваш отец создал независимый стабилизационный фонд, которым я управляю до сих пор. Эффективное управление стартовым капиталом позволило не только сохранить эти деньги, но и преумножить их, несмотря на все расходы. Копилка постоянно пополняется от маароперерабатывающих предприятий Цолна, в которых я имею свою долю прибыли. Ваш отец все тщательно продумал.
Глава 10
Секретный флот
Ближайшая к Цолну планета, захваченная слипподами, находилась в системе Чандлера. На совместном совещании с графом Кириллом Ребениусом было принято решение выдвинуться к планете с небольшими силами, произвести разведку на месте и захватить образцы для исследований.
Илья полагал, что надо брать черную спору, но Карен Серое Ухо сомневался, что у них получится ее захватить. Черная спора слишком непредсказуемый объект. Даже если захват пройдет удачно, кто может гарантировать, что при транспортировке до Цолна не произойдет катастрофы. Черная спора может раскрыться и атаковать все живое, преобразовывая окружающее пространство под себя. И тогда они привезут научникам целый корабль для исследований, жаль только, сами при этом погибнут и превратятся в черных бродяг или еще какую гадость.
– Надо брать черные жгуты или порождения серого тумана, – настаивал Карен Серое Ухо. – И заранее подготовить на корабле грузовой трюм, оборудовав его системами автоматической ликвидации. Лучше потерпеть фиаско и смотаться туда-обратно просто так, нежели самим стать частью системы слипподов.
Илья вынужден был с ним согласиться. Осталось только понять, как технически осуществить захват образцов. Но тут граф Кирилл Ребениус заверил, что у них для такого случая разработан особый протокол и пусть у научников голова болит. Это их работа. Задача же военных обеспечить безопасность экспедиции и ее возвращение.
Подготовка к экспедиции заняла два дня. Граф познакомил «донников» с группой ученых научно-исследовательского института Цолна, которую возглавлял доктор Иван Семенович Моран. Мировое светило выглядел серо и буднично. Строгий коричневый костюм, густые усы, блеклые, словно выцветшие карие глаза и короткие черные волосы. Он сильно хромал на правую ногу, отчего научники прозвали его Перекат Перекатычем. Но в глаза его никто так не называл. Боялись. Характер у доктора Морана был скверный, вспыльчивый. Мог если что наорать от души, а в особом случае и «дать в морду», как он любил выражаться. За этот неуправляемый норов его с треском выперли из Октарского университета точных наук еще при правлении короля Имрана.
Илья помнил эту историю. Во время научного эксперимента он наградил сильной зуботычиной нерадивого ассистента. В результате выбил ему передние зубы. Все бы ничего. Но ассистент не согласился замять дело, взяв денежную компенсацию, и подал в суд, который присудил доктору Морану солидный денежный штраф. А ректорат университета посчитал, что человек с такой репутацией, пусть он хоть трижды гений, им не нужен. Ведь никто не может гарантировать, что подобный инцидент не повторится.
